Investigador observa algo inesperado: gorilas que se alimentan de nueces

Indica que los dientes de gorila pueden ser más fuertes de lo que se pensaba anteriormente

A pesar de su gran tamaño corporal, se sabe que los gorilas tienen una dieta vegetariana que consiste casi exclusivamente en vegetación frondosa y fruta. Sus dientes son grandes y de cresta alta en comparación con otros grandes simios, lo que generalmente se ve como una adaptación para pasar una gran cantidad de tiempo masticando material vegetal fibroso y resistente.

En contraste, sus dientes no están bien adaptados para comer objetos duros, como nueces encerradas en una cáscara leñosa, porque las crestas altas de sus dientes molares estarían en riesgo de daño.

Así que imagina la sorpresa de los investigadores cuando encontraron gorilas desgranando nueces africanas.

Un equipo de científicos de la Universidad de Washington en St. Louis y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva han observado a una población de gorilas de las tierras bajas occidentales (Gorilla gorilla gorilla) en el Parque Nacional Loango, Gabón, usando sus dientes para abrir las cáscaras de nueces Coula edulis.

Adam van Casteren, profesor de antropología biológica en Arts & Sciences, es el primer autor de un nuevo estudio en el American Journal of Physical Anthropology que combina observaciones de alimentación directa con pruebas mecánicas de tripas de semillas para demostrar que los gorilas, a diferencia de la ciencia anterior, pueden estar poniendo en peligro sus dientes, años tras año, para acceder a esta fuente de alimentos rica en energía.

"Nunca he probado el grano yo mismo. Se ve y se siente como el coco húmedo, pero el grano es un pequeño paquete de nutrientes", dijo van Casteren. "En comparación con las hojas y la fruta, es rica en proteínas y grasas, lo que significa que cuando está disponible, estos frutos secos son un estímulo bienvenido para la dieta de un gorila".

"Otros animales que se sabe que rompen las nueces son los elefantes y los cerdos salvajes que tienen mordidas muy poderosas", dijo. "También se sabe que los roedores usan sus afilados incisivos para roer la dura capa exterior. Los chimpancés abren la nuez con herramientas. También se sabe que los humanos utilizan las nueces para cocinar. Ahora sabemos que los gorilas están usando sus poderosos músculos masticadores para romper la cáscara leñosa".

Los investigadores se sorprendieron al enterarse de que los gorilas de Loango juegan regularmente con sus dientes y los fuerzan cerca de sus límites mecánicos predichos. Mientras que algunos primates, como los chimpancés, protegen sus dientes usando herramientas para abrir nueces, parece que los gorilas en el Parque Nacional Loango dependen de la fuerza bruta para atravesar las cáscaras leñosas de las nueces Coula edulis. El hecho de que lo hagan año tras año indica que los dientes de gorila pueden ser más fuertes de lo que se pensaba anteriormente.

Descubrir que algunos gorilas participan habitualmente en el crujido de nueces con sus dientes también podría influir en la forma en que los investigadores interpretan los restos fósiles de los antepasados humanos, dijeron los investigadores.

A pesar de tener dientes aparentemente formados para una dieta de hojas, el estudio muestra que los gorilas de las tierras bajas occidentales son capaces de romper nueces de manera rutinaria, lo que tiene importantes implicaciones para las formas en que los investigadores predicen la dieta de los antepasados humanos en función de la forma de sus dientes.

"Me sorprendió la primera vez que observamos a los gorilas comer nueces", dijo Martha Robbins, científica investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autora principal del artículo. "No solo podemos verlo, sino también oírlo, ya que el caparazón da paso a la increíble fuerza de su mordedura. Los gorilas obviamente tienen grandes y poderosas mandíbulas, pero no esperábamos ver esto porque sus dientes no están bien adaptados a tal comportamiento".

Las nueces Coula edulis, también conocidas como nueces de Gabón o nueces africanas, están encerradas en una cáscara dura y leñosa que necesita alrededor de 271 kg de fuerza para romperse. Sin embargo, durante los tres meses del año en que las nueces están disponibles, los gorilas del Parque Nacional de Loango concentran su alimentación en los granos ricos en energía, pasando hasta tres horas por día masticando nueces.

Esto es sorprendente, ya que los animales que comen alimentos muy duros tienden a tener molares fuertes y redondeados que actúan como un mortero y son muy eficientes para romper los alimentos quebradizos. Al igual que otros comedores de follaje, los dientes de gorila tienen crestas más altas que proporcionan bordes de corte adicionales para cortar material resistente. Bajo la monumental fuerza de mordida requerida para romper nueces, los dientes con bordes afilados son propensos a romperse, lo que significa que pueden desgastarse rápidamente.

La investigación también sugiere que los gorilas de las tierras bajas occidentales tienen una amplitud alimentaria mucho mayor de lo que se creía anteriormente. La ausencia de comportamiento para romper nueces en otras poblaciones de gorilas occidentales donde también están presentes las nueces sugiere que el comportamiento puede ser cultural, los gorilas necesitan observar y aprender el comportamiento de otros miembros del grupo.

Artículo científico: Unexpected hard‐object feeding in Western lowland gorillas