Grabado el nacimiento de raro armadillo gigante (vídeo)

El armadillo gigante se encuentra en toda la selva amazónica, así como en el Pantanal de Brasil

A pesar de que en plena madurez pesa tanto como un hombre, casi nada se sabe sobre el armadillo gigante (Priodontes maximus), incluyendo su reproducción y comportamientos reproductivos. ¿Cómo se produce el apareamiento? ¿Cuánto tiempo dura el último embarazo? ¿Cuántos bebés suelen nacer típicamente? Los científicos están simplemente en la oscuridad, pero un estudio pionero empleando cámaras trampa está empezando a cambiar esto.

Por primera vez, los científicos en el Pantanal brasileño han documentado la cría del armadillo gigante y el final feliz: Un amadillo gigante bebé.

"Formar parte de este momento exclusivo en la historia de la conservación de las especies y ver la primera imagen de un armadillo gigante bebé fue uno de los momentos más emocionantes de mi carrera como profesional de la vida silvestre", dijo Danilo Kluyber, un veterinario de vida silvestre con The Pantanal Giant Armadillo Project.

Es de lejos el armadillo más grande del mundo - pesa alrededor de 110 libras (50 kilogramos)- y la rareza del armadillo gigante, junto con su estilo de vida nocturna y en madrigueras, ha supuesto durante mucho tiempo que ha eludido la mirada de la ciencia. De hecho, en algunas partes de su área el armadillo gigante es considerado más un mito que una realidad. El proyecto, que se inició en 2010 es, sin embargo, lento pero seguro para traernos luz sobre el enorme mamífero.

Después de seguir a un armadillo gigante femenino con cámaras trampa remotas, en enero del año pasado el proyecto comenzó a notar un macho en las fotos. El romance floreció tanto como lo hace en los seres humanos, con el macho enfermo de amor incluso visitando algunas madrigueras desocupadas de la hembra. Seis meses más tarde, se trasladaron el macho y la hembra juntos. Permanecieron juntos durante unos días hasta que el macho desapareció.

"Nuestro equipo creía que estaba cada vez más grande, pero la verdad esto era más una ilusión que otra cosa", dice el coordinador del proyecto, Arnaud Desbiez, quien dijo a mongabay.com en 2011 que su sueño era filmar un armadillo gigante bebé en película.

Cinco meses después de su convivencia con el macho, el equipo notó que la hembra se pegaba a una sola madriguera, lo cual es inusual para un armadillo gigante al que le gusta pasar de madriguera en madriguera. Tres semanas más tarde, el equipo finalmente aprendió la razón: una trampa cámara fotografió cómo asomaba por la madriguera la nariz de un oso hormiguero gigante bebé. Más tarde, el proyecto pudo fotografiar al bebé cuando se trasladó con su madre a una nueva madriguera hasta el primer equipo. El equipo cree que el pequeño gigante tenía entonces cuatro semanas de edad.

"Esto ilustra la importancia de estudios a largo plazo y un equipo dedicado con duro trabajo con el fin de reunir la información necesaria para la conservación de esta rara especie", dice Desbiez. Esta experiencia, junto con las pistas han llevado a los investigadores a creer que los armadillos gigantes probablemente sólo dan a luz a un bebé a la vez, lo que añade mayor preocupación que este mamífero de gran tamaño no pueda recuperarse de la caza y la pérdida de hábitat.

El armadillo gigante está listado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Se encuentra en toda la selva amazónica, así como en el Pantanal de Brasil, el armadillo gigante se cree que vive en bajas densidades. A pesar de su duro caparazón y los 20 centímetros de sus largas garras en forma de cimitarra, el armadillo gigante está en enorme peligro por la caza, y los científicos advierten que puede desaparecer rápidamente para siempre cuando se produce la caza excesiva.

"Los armadillos gigantes pueden extinguirse localmente sin que nadie se de cuenta. Los armadillos gigantes tienen bajas densidades poblacionales, son secretos, nocturnos y pueden pasar desapercibidos fácilmente", dice el proyecto en un comunicado de prensa. "En nuestra área de estudio en el Pantanal, muchas de las personas locales, algunos de las cuales viven en la zona durante toda su vida, jamás han visto a estos animales. Nosotros simplemente no sabemos nada acerca de los armadillos gigantes y se puede perder la especie antes de que podamos comprender su historia natural y su función ecológica básica.

"Mediante la recopilación de los primeros datos positivos sobre este especie desconocida, el proyecto Pantanal Giant Armadillo es la esperanza de dar una idea de cómo conservar mejor al tímido gigante. "Documentar el nacimiento de un armadillo gigante es un paso emocionante. Esperamos poder ayudar a entender mejor la biología y reproducción de esta críptica especie y finalmente ayudar a conservarla", concluye Desbiez.

Enlace: The Pantanal Giant Armadillo Project