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Desconocido anteriormente, Simbakubwa kutoaafrika era más grande que un oso polar
Más grande que un oso polar, con un cráneo del tamaño de un rinoceronte, ha sido identificado por investigadores de EE. UU. un depredador de 22 millones de años de antigüedad desconocido anteriormente llamado Simbakubwa kutoaafrika.
Nancy Stevens y Matthew Borths de la Universidad de Ohio descubrieron al animal mientras investigaban fósiles almacenados en un cajón del Museo Nacional de Kenia.
"Vimos una fila de gigantescos dientes carnívoros, claramente pertenecientes a una especie nueva para la ciencia", dice Borths, el autor principal del estudio.
Búsquedas posteriores revelaron la mayor parte de la mandíbula, partes del cráneo y algunos otros restos esqueléticos.
Simbakubwa significa "gran león" en swahili, pero la criatura no era una especie de felino, ni estaba relacionada con ningún carnívoro vivo hoy. Era un miembro de un grupo conocido como Hyaenodonta.
Se cree que los Hyaenodonta se originaron en África durante el Paleoceno, hace 66 a 55 millones de años, antes de extenderse al norte y al este en Europa y Asia. Fueron depredadores durante unos 45 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviarios, antes de extinguirse ellos mismos hace entre 18 millones y 15 millones de años.
"No sabemos exactamente qué llevó a la extinción a los Hyaenodonta, pero los ecosistemas estaban cambiando rápidamente a medida que se hacía más seco el clima global", dice Borth. "Los gigantescos familiares de Simbakubwa estaban entre los últimos Hyaenodonta del planeta".
Durante el tiempo en que vivió esta especie, los Hyaenodonta se extendieron hacia el norte y se cruzaron con los antepasados de los gatos, perros y hienas de hoy.
"Es un momento fascinante en la historia biológica", explica Borths. "Los linajes que nunca se habían encontrado comienzan a aparecer juntos en el registro fósil".
El hallazgo resalta la importancia de las colecciones de museos, dicen los investigadores.
"Este es un fósil fundamental, que demuestra la importancia de las colecciones de museos para comprender la historia evolutiva", dice el coautor Stevens. “Simbakubwa es una ventana a una era pasada. A medida que los ecosistemas cambiaron, desapareció un depredador clave, anunciando transiciones de fauna cenozoica que eventualmente condujeron a la evolución de la fauna africana moderna".
El descubrimiento se informa en el Journal of Vertebrate Paleontology: Simbakubwa kutokaafrika, gen. et sp. nov. (Hyainailourinae, Hyaenodonta, ‘Creodonta,’ Mammalia), a gigantic carnivore from the earliest Miocene of Kenya
