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Hallan un planeta parecido a la Tierra alrededor de Próxima Centauri

Categoría: NASA-ESA
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Próxima b es aproximadamente 1,3 veces más masivo que la Tierra

La estrella más cercana al Sol alberga un planeta que puede ser muy parecido a la Tierra, informa un nuevo estudio.

Los astrónomos han descubierto un áspero mundo del tamaño de la Tierra en torno a Próxima Centauri, que se encuentra a sólo 4,2 años luz de nuestro sistema solar. Lo que es aún más emocionante, los miembros del equipo del estudio dijeron, es que el planeta, conocido como Próxima b, orbita en la "zona habitable" de la estrella - el rango de distancias en las que el agua líquida podría permanecer estable en la superficie de un mundo.

"Esperamos que estos resultados inspiren a las generaciones futuras a seguir buscando más allá de las estrellas", dijo en un comunicado el autor principal Guillem Anglada-Escudé, profesor de física y astronomía de la Universidad de Londres. "La búsqueda de vida en Próxima b viene a continuación".

Una larga búsqueda

El descubrimiento de Próxima b tuvo mucho tiempo en su fabricación.

Los astrónomos han estado buscando intensamente planetas alrededor de Próxima Centauri desde hace más de 15 años, usando de instrumentos como el Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph (UVES) y el High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), ambos de los cuales están instalados en los telescopios dirigidos por el Observatorio Europeo del Sur, en Chile.

UVES, HARPS y otros instrumentos como ellos permiten a los investigadores detectar los ligeros temblores en el movimiento de una estrella causados por las fuerzas gravitatorias de los planetas en órbita.

Los astrónomos encontraron indicios de una oscilación hacia atrás como en 2013, pero la señal no era convincente, dijo Anglada-Escudé. Así que él y un número de otros investigadores lanzó una campaña para desentrañar el planeta. Llamaron a este esfuerzo, Pale Red Dot (el punto rojo pálido) - un guiño a la famosa descripción de Carl Sagan de la Tierra como un "punto azul pálido", y el hecho de que Próxima Centauri es una pequeña estrella oscura conocida como una enana roja.

El equipo de Pale Red Dot centró HARPS en Próxima Centauri todas las noches desde el 19 de enero de 2016, hasta el 31 de marzo de este año. Después combinaron estos nuevos datos con observaciones del UVES desde 2000 hasta 2008 y observaciones de HARPS desde 2005 hasta principios de 2014, y se escuchó fuerte y claro la señal de un posible planeta.

Entonces, después de analizar las observaciones de la luminosidad de la estrella hecha por varios otros telescopios, Anglada-Escudé y sus colegas descartaron la posibilidad de que esta señal podría ser causada por la actividad de la variable de Próxima Centauri.

"La conclusión: Hemos encontrado un planeta alrededor de Próxima Centauri", dijo Anglada-Escudé el martes (23 de Agosto) durante una conferencia de prensa.

¿Cómo Próxima b no fue detectado durante tanto tiempo, en una época en que los astrónomos están descubriendo exoplanetas a miles de años luz de la Tierra?

"El muestreo irregular y escaso, combinado con la variabilidad a largo plazo de la estrella, parecen ser las razones por las que la señal no se pudo confirmar de forma inequívoca con los datos pre-2016, en lugar de la cantidad total de datos acumulados", escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que fue publicado en línea el día el 24 de Agosto en la revista Nature.

La noticia confirma los rumores que informó por primera vez a principios de este mes por la revista alemana Der Spiegel.

Por cierto, el equipo también descubrió posibles signos de un planeta adicional en Próxima Centauri, que tendría un período orbital de entre 60 y 500 días. Pero esa segunda señal es mucho más débil y podría ser causada por la actividad estelar, dijeron los investigadores.

Próxima Centauri b

¿Un mundo similar a la Tierra?

Los datos de HARPS y UVES indican que Próxima b es aproximadamente 1,3 veces más masivo que la Tierra, lo que sugiere que el exoplaneta es un mundo rocoso, según los investigadores.

Próxima b se encuentra a sólo 4,7 millones de millas (7,5 millones de kilómetros) de su estrella y completa una órbita cada 11,2 días terrestres. Como resultado, es probable que el exoplaneta está anclado por las mareas, lo que significa que siempre muestra la misma cara a su estrella, así como la luna muestra sólo una cara (la cara visible) a la Tierra.

Por comparación, la Tierra orbita alrededor de 93 millones de millas (150 millones de km) del sol. Pero la relativamente estrecha órbita de Próxima b lo pone justo en el medio de la zona habitable, ya que las enanas rojas son mucho más frías y menos brillantes que estrellas como el Sol, dijeron los miembros del equipo. No se sabe mucho más acerca Próxima b, por lo que no está claro hasta qué punto el planeta puede ser hospitalario a la vida. De hecho, hay razones para ser pesimistas en este frente, señaló Artie Hatzes, astrónomo del Observatorio Estatal de Turingia en Alemania.

Próxima Centauri dispara poderosas bengalas, y por lo tanto el planeta experimenta una dosis mucho más altas de radiación de rayos X de alta energía que la Tierra, Hatzes, que no es parte del equipo del descubrimiento, escribió en un artículo adjunto "News and Views" en el mismo número de Nature.

"Las partículas energéticas asociadas a las erupciones pueden erosionar la atmósfera o dificultar el desarrollo de formas primitivas de vida", escribió Hatzes. "Tampoco se sabe si el exoplaneta tiene un campo magnético, como la Tierra, lo que podría protegerlo de la peligrosa radiación estelar".

Pero el flujo de rayos X más alto no es "sensacional" para la vida, dijo Anglada-Escudé y sus colegas.

"Nada de esto no excluye la existencia de una atmósfera, o de agua superficial", dijo durante la conferencia de prensa del martes el co-autor Ansgar Reiners, profesor de la Universidad de Instituto de Astrofísica de Gotinga en Alemania.

Cómo Próxima Centauri se comportó en el pasado distante es más relevante para la habitabilidad potencial del planeta recién descubierto que los niveles de radiación actuales, añadió Reiners.

"Lo que es más interesante es la historia del planeta - ya sea en los primeros tiempos, las edades jóvenes, de este planeta a la estrella era tan activo, y la estrella emite tanta radiación de alta energía que impactó la atmósfera y ha volado el agua también", dijo.

Otros aspectos de la historia del planeta también tienen una influencia sobre cuán húmedo puede ser Próxima b. Por ejemplo, si el mundo extraño se formó lejos de la estrella, pero luego migró hacia el interior, es probable sea rico en agua; si se formó cerca de su posición actual, es probable que comenzase mucho más seco, dijeron los miembros del equipo de estudio. (Pero incluso este último escenario no se opone a la existencia de grandes cantidades de agua en Próxima b, destacó Anglada-Escudé; impactos de cometas y/o asteroides podrían suministrar la sustancia, como aparentemente ocurrió aquí en la Tierra, dijo).

Los planetas de anclaje mareal vez fueron considerados como inhóspitos para la vida - demasiado calientes en el lado que mira a la estrella, y helados en el lado oscuro. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que estos mundos pueden de hecho ser habitables; vientos en sus atmósferas podrían distribuir el calor, suavizando las temperaturas extremas.

Y si Próxima b es potencialmente habitable, las formas de vida han tenido mucho tiempo para poner un pie allí: Las enanas rojas mantienen la quema durante miles de millones de años, en contraste con las estrellas como el sol, que mueren después de 10 mil millones de años más o menos.

"Próxima Centauri existirá durante varios cientos o miles de veces más que el sol", escribió Hatzes en "News and Views". "Cualquier vida en el planeta aún podría estar evolucionando mucho después que nuestro sol haya muerto".

El sol tiene 4,6 mil millones de años de antigüedad. Próxima Centauri se piensa que es un poco mayor - quizás 4.9 mil millones de años, dijeron los miembros del equipo de estudio.

La búsqueda de vida

Próxima b tiene probabilidades de no "tránsito", o cruzar la cara de su estrella desde la perspectiva de la Tierra, dijo Anglada-Escudé y sus colegas.

Esa característica hará que aún sea más difícil de estudiar Próxima b; los astrónomos pueden aprender mucho sobre las atmósferas de exoplanetas en tránsito mediante el estudio de la luz estelar que pasa a través de ellos. (El telescopio espacial James Webb de la NASA, que tiene previsto su lanzamiento a finales de 2018, utilizará este método para buscar posibles señales de vida en las atmósferas de mundos cercanos).

Pero Próxima b está lo suficientemente cerca de la Tierra que los científicos pronto podrán ver su imagen directamente. De hecho, debería ser posible visualizar el planeta (separado de su estrella), utilizando un telescopio con una abertura de 11,5 pies (3,5 metros), a condición de que esté equipado con una tecnología avanzada, como un coronógrafo que bloquee la luz de la estrella, dijo Reiners. (Para ponerlo en perspectiva, el famoso telescopio espacial Hubble de la NASA tiene una abertura de 7,9 pies o 2,4 m).

"Estamos muy lejos de eso en este momento, pero la física nos permite hacer eso", dijo. "Y entonces, se puede estudiar la luz que viene del planeta en sí mismo, y darnos la oportunidad de aprender sobre el ambiente o por fotometría espectroscópicamente, o lo que quieras".

¿Un viaje a Próxima b?

Próxima b es también un objetivo primordial para una posible visita de cerca por una sonda espacial del futuro.

En abril pasado, los científicos e ingenieros anunciaron entre $ 100 millones para el proyecto Breakthrough Starshot, que tiene como objetivo desarrollar la tecnología necesaria para acelerar una pequeña "nanocraft" en forma de vela a un 20 por ciento de la velocidad de la luz usando potentes láseres.

Próxima y Alfa CentauriLos miembros del equipo de Breakthrough Starshot dijeron que esperan lanzar finalmente a Alpha Centauri flotillas de dichas sondas del tamaño de un sello de correos - un sistema binario de estrellas alrededor de 4,37 años-luz del sol. (En 2012, dicho sea de paso, los astrónomos que analizan los datos de HARPS anunciaron el descubrimiento mundo más o menos de un tamaño de la Tierra alrededor de la estrella Alfa Centauri B, pero el trabajo sugirió más tarde que el supuesto planeta en realidad no existe).

Una nave espacial que viaje a un 20 por ciento de la velocidad de la luz podría hacer el viaje a Alfa Centauri en unas dos décadas, a diferencia de miles de años para las sondas de propulsión convencional.

Próxima Centauri se encuentra a sólo 0,24 años luz de Alfa Centauro, y es considerado por algunos científicos como parte de este último sistema - por lo que los miembros del equipo Breakthrough Starshot están recalibrando ahora una posible misión.

"Con el anuncio de hoy, ahora sabemos que hay por lo menos un planeta orbitando Próxima Centauri, que tiene algunas características similares a la Tierra", dijo durante laa conferencia de prensa Pete Worden, presidente de Breakthrough Prize Foundation.

"Durante la próxima década, vamos a trabajar con expertos para obtener la mayor cantidad de información posible sobre el planeta Próxima Centauri, tal como se ha señalado, incluso incluyendo si podría soportar la vida, antes del lanzamiento de la primera sonda de la humanidad hacia la estrella", agregó Worden. "También esperamos obtener datos similares sobre las otras estrellas cercanas, Alpha Centauri A y B".