Científicos de la NASA encontraron pruebas de flujo de agua en Marte
Investigadores han dicho hoy que el descubrimiento de manchas de verano que fluyen por acantilados y paredes de un cráter aumentan las probabilidades de encontrar vida en el planeta rojo.
Los chorritos dejan largas manchas oscuras en el terreno marciano que pueden llegar a cientos de metros de descenso en los meses más cálidos, antes de que se sequen en el otoño cuando bajan las temperaturas de la superficie.
Imágenes tomadas desde la órbita de Marte muestran acantilados y escarpadas paredes de valles y cráteres veteados de los flujos de verano que en los lugares más activos se combinan para formar intrincados patrones de abanico.
Los científicos no están seguros de dónde viene el agua, pero puede levantarse del hielo o acuíferos salados subterráneos, o condensarse fuera de la delgada atmósfera marciana.
"Hay agua líquida hoy en la superficie de Marte", dijo Michael Meyer, el científico principal en el programa de exploración de Marte de la NASA. "Debido a esto, sospechamos que es posible al menos tener un entorno habitable en la actualidad".
Los flujos de agua podrían indicar a la NASA y otras agencias espaciales hacia los sitios más prometedores para encontrar vida en Marte, y los lugares de aterrizaje para futuras misiones humanas donde el agua puede ser recogida de una fuente natural.
Algunas de las primeras misiones a Marte revelaron un planeta con un pasado acuoso. Fotos enviadas a la Tierra en la década de 1970 mostraron una superficie atravesada por ríos y llanuras secas una vez sumergidas bajo vastos lagos antiguos. A principios de este año, la NASA dio a conocer evidencia de un océano que en un pasado lejano podría haber cubierto la mitad del hemisferio norte del planeta.
Pero de vez en cuando las sondas Mars han encontrado indicios de que el planeta aún podría estar húmedo. Hace casi una década, el Mars Global Surveyor de la NASA tomó fotografías de lo que parecía ser agua deslizándose a través del barranco de una pared y que fluía alrededor de rocas y otros escombros rocosos. En 2011, la cámara de alta resolución en Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA capturó lo que parecían pequeños arroyos que fluían por las paredes del cráter desde finales de primavera hasta principios de otoño. No queriendo asumir demasiado, los científicos de la misión nombraron los flujos "líneas recurrentes de pendiente" o RSL.
Ahora, los investigadores han recurrido a otro instrumento a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter para analizar la composición química de los misteriosos flujos de RSL. Lujendra Ojha y sus colegas del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta, usaron un espectrómetro en el MRO para mirar la luz infrarroja reflejada en las escarpadas paredes rocosas donde habían comenzado a aparecer rayas oscuras, y cuando habían crecido en toda su longitud al final del verano marciano.
Escribiendo en la revista Nature Geosciences, el equipo describe cómo encontró firmas infrarrojas de sales hidratadas cuando estaban presentes los flujos oscuros, pero antes no habían crecido. Las sales hidratadas - una mezcla de cloratos y percloratos - son una prueba irrefutable de la presencia de agua en los cuatro sitios inspeccionados: los cráteres Hale, Palikir y Horowitz, y un gran cañón llamado Coprates Chasma.
"Estos pueden ser los mejores lugares para buscar vida existente cerca de la superficie de Marte", dijo Alfred McEwen, geólogo planetario de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio. "Aunque sería muy importante encontrar evidencia de vida antigua, sería difícil entender la biología. La vida actual sería mucho más informativa".
Los flujos sólo aparecen cuando la superficie de Marte se calienta por encima de -23ºC. El agua puede funcionar en esas condiciones gélidas porque las sales bajan el punto de congelación del agua, manteniéndola líquida muy por debajo de 0°C.
"El misterio ha sido lo que está permitiendo este flujo. Es de suponer que el agua pero, hasta ahora, no ha habido una firma espectral", dijo Meyer. "A partir de esto se concluye que las RSL son generadas por la interacción del el agua con los percloratos, formando una salmuera que fluye hacia abajo".
John Bridges, un profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Leicester, dijo que el estudio era fascinante, pero podría arrojar algunas nuevas preocupaciones para las agencias espaciales. Los flujos se podrían utilizar para encontrar fuentes de agua en Marte, como puntos principales para encontrar vida y para aterrizar futuras misiones humanas. Pero las agencias están obligadas a hacer todo lo posible para evitar la contaminación de otros planetas con los microbios de la Tierra, por lo que las zonas húmedas serán más difíciles de visitar. "Esto les dará mucho que pensar", dijo.
Por ahora, los investigadores se centran en el aprendizaje de donde el agua viene. Rocas porosas bajo la superficie de Marte podrían contener agua congelada que se derrite en los meses de verano y se filtra a la superficie.
Otra posibilidad es que los acuíferos salinos muy concentrados se reparten por debajo de la superficie, no como charcos de agua, sino como volúmenes saturados de roca arenosa. Estos podrían causar flujos en algunas áreas, pero no pueden explicar fácilmente que el agua se filtre hacia abajo desde la parte superior de las paredes del cráter.
Una tercera posibilidad, y preferida por McEwen, es que las sales en la superficie marciana absorben el agua de la atmósfera hasta que tienen suficiente para correr cuesta abajo. El proceso, conocido como delicuescencia, se ve en el desierto de Atacama, donde las manchas de humedad resultantes son el único lugar conocido donde viven los microbios.
"Es una pieza fascinante", dijo Bridges. "Nuestro punto de vista de Marte está cambiando, y vamos a estar discutiendo esto durante mucho tiempo por venir".
