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Hay un último lugar donde podría estar escondido el Planeta Nueve

Planeta nueve
Ilustración artística del Planeta Nueve con el sol y la órbita de Neptuno (anillo) en la distancia. Crédito: ESO/Tomruen/nagualdesign

El sistema solar es muy difícil de entender sin el Planeta Nueve

Un estudio presentado recientemente a The Astronomical Journal continúa buscando el esquivo Planeta Nueve (también llamado Planeta X), que es un hipotético planeta que potencialmente orbita en los confines del sistema solar y mucho más allá de la órbita del planeta enano Plutón.

El objetivo de este estudio era reducir las posibles ubicaciones del Planeta Nueve y tiene el potencial de ayudar a los investigadores a comprender mejor la composición de nuestro sistema solar, junto con su formación y procesos evolutivos. Entonces, ¿Cuál fue la motivación detrás de este estudio con respecto a reducir la ubicación de un potencial Planeta 9?

"Seguimos intentando cubrir sistemáticamente todas las regiones del cielo donde predecimos que estará el Planeta Nueve. El uso de datos de Pan-STARRS nos permitió cubrir la región más grande hasta la fecha", dijo el Dr. Mike Brown, profesor Richard y Barbara Rosenberg de Astronomía en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) y autor principal del estudio.

Pan-STARRS, que significa Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Telescopio de rastreo panorámico y sistema de respuesta rápida), es un sistema colaborativo de observación astronómica ubicado en el Observatorio Haleakala y operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai'i. Para el estudio, los investigadores utilizaron datos de Data Release 2 (DR2) con el objetivo de limitar la posible ubicación del Planeta Nueve basándose en hallazgos de estudios anteriores.

Al final, el equipo redujo las posibles ubicaciones del Planeta Nueve eliminando aproximadamente el 78% de las posibles ubicaciones calculadas a partir de estudios anteriores. Además, los investigadores también proporcionaron nuevas estimaciones para el semieje mayor aproximado (medido en unidades astronómicas, AU) y el tamaño de la masa terrestre del Planeta Nueve en 500 y 6,6, respectivamente. Entonces, ¿Cuáles son los resultados más significativos de este estudio y qué estudios de seguimiento se están realizando o planificando actualmente?

"Aunque me encantaría decir que el resultado más significativo fue encontrar el Planeta Nueve, no lo hicimos", dice el Dr. Brown. "Así que, en cambio, significa que hemos reducido significativamente el área de búsqueda. Ahora hemos examinado aproximadamente el 80% de las regiones donde creemos que podría estar el Planeta Nueve".

En términos de estudios de seguimiento, el Dr. Brown: "Creo que el LSST es el estudio más probable para encontrar el Planeta Nueve. Cuando esté en línea dentro de uno o dos años, cubrirá rápidamente gran parte del espacio de búsqueda y, si el Planeta Nueve está allí, lo encontrará".

LSST significa Legacy Survey of Space and Time, y es un estudio astronómico actualmente programado como un programa de 10 años para estudiar el cielo austral y que se llevará a cabo en el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que actualmente está en construcción.

Los objetivos del LSST incluyen estudiar la identificación de asteroides cercanos a la Tierra (NEA) y pequeños cuerpos planetarios dentro de nuestro sistema solar, pero también incluyen estudios del espacio profundo. Estos incluyen la investigación de las propiedades de la materia y la energía oscuras y la evolución de la Vía Láctea. Pero ¿Cuál es la importancia de encontrar el Planeta Nueve?

El Dr. Brown: "Este sería el quinto planeta más grande de nuestro sistema solar y el único con una masa entre la Tierra y Urano. Estos planetas son comunes alrededor de otras estrellas y de repente tendríamos la oportunidad de estudiar uno en nuestro propio sistema solar".

Los científicos comenzaron a formular hipótesis sobre la existencia del Planeta Nueve poco después del descubrimiento de Neptuno en 1846, incluyendo una memoria de 1880 escrita por D. Kirkwood y más tarde un artículo de 1946 [PDF] escrito por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, responsable del descubrimiento de Plutón en 1930.

Los estudios más recientes incluyen estudios de 2016 y 2017 que presentan evidencia de la existencia del Planeta Nueve, del primero de los cuales fue coautor del Dr. Brown.

Este estudio más reciente marca la investigación más completa para reducir la ubicación del Planeta Nueve, que el Dr. Brown ha creído durante mucho tiempo que existe, según dijo: "Hay demasiadas señales distintas de que el Planeta Nueve está allí. El sistema solar es muy difícil de entender sin el Planeta Nueve".

Continúa diciendo que "...El Planeta Nueve explica muchas cosas sobre las órbitas de los objetos en el sistema solar exterior que de otro modo serían inexplicables y cada una necesitaría algún tipo de explicación por separado".

"El conjunto de direcciones de las órbitas es lo más conocido, pero también están las grandes distancias del perihelio de muchos objetos, la existencia de objetos muy inclinados e incluso retrógrados, y la gran abundancia de órbitas muy excéntricas que se cruzan dentro de la órbita de Neptuno. Ninguno de estos debería ocurrir en el sistema solar, pero todos son fácilmente explicables como un efecto del Planeta Nueve".

El estudio está disponible en el servidor de preimpresión arXiv: A Pan-STARRS1 Search for Planet Nine

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