¿Hembras caprichosas o guerra sexual?

Genitales de un lagarto evolucionan a una increíble velocidad

El pene del grupo Anolis evoluciona seis veces más rápido que cualquiera de sus otras partes del cuerpo

El estudio es el primero en medir directamente la tasa de evolución de los penes de cualquier especie, aunque los investigadores sospechan desde hace tiempo que los genitales masculinos evolucionan más rápido que otras partes del cuerpo, dijo la investigadora Julia Klaczko, bióloga de la Universidad de Campinas, en Brasil. "Lo que vemos es, a veces, que las especies muy cercanas tienen muy diferentes hemipenes o genitales", dijo Klaczko. Los hemipenes son el par de órganos que componen la versión de un pene que se encuentra en serpientes y lagartos. Pero las dramáticas diferencias genitales también se observaron entre los animales con penes estrechamente relacionados. Rápida evolución del pene Debido a que los penes son a menudo tan diferente incluso en especies que de otra forma se verían casi idénticos, los investigadores suelen utilizar los genitales para discriminar entre diferentes especies. Klaczko y su equipo eligieron para medir los genitales 25 especies de Anolis, un grupo de lagartos que viven en el Caribe. Los lagartos Anolis son un grupo bien estudiado, y los investigadores tienen un montón de información acerca de las relaciones entre las especies, así como sus hábitats y las formas del cuerpo, dijo Klaczko. Los hemipenes de los lagartos son estructuras tubulares con una ranura a través de la cual pueden fluir el semen. Los investigadores midieron la longitud y anchura de los hemipenes en varias muestras de cada especie. Para la comparación, también midieron la longitud de las extremidades que evolucionan en los animales en respuesta a la vegetación en los hábitats los de los lagartos, y el tamaño de sus papadas, que son los colgajos de tejido cerca de la garganta que los lagartos utilizan para la comunicación. A continuación, utilizando modelos matemáticos, los investigadores calcularon las tasas de evolución necesarias para llegar a las diferencias en los genitales, las extremidades y la papada. ¿El resultado? Los genitales masculinos cambian seis veces más rápido que cualquiera de las piernas o papadas de la garganta, haciéndolos más diversos en forma y tamaño entre sí que las otras partes del cuerpo. ¿Hembras caprichosas o guerra sexual? Klaczko y sus colegas no están seguros de lo que impulsa el rápido cambio en los hemipenes. Una posibilidad es que las hembras escogen compañeros con penes más agradables, que significa que sus genitales son más estimulantes o se "ajustan" mejor en los genitales femeninos. Otra posibilidad, menos cooperativa, es que los lagartos macho y hembra están bloqueados en la carrera de un brazo evolutivo en el que ambos están tratando de controlar la reproducción. Si este es el caso, entonces los machos pueden tener genitales que les dan una ventaja en la fertilización en evolución, mientras que las hembras evolucionan sus genitales en un intento de alcanzar esa ventaja. Un ejemplo conocido de tal carrera de armamentos sexuales es el pato. Algunas especies de patos tienen vaginas sacacorchos enrolladas en espiral en la dirección opuesta de los penes sacacorchos de los machos, por lo que las hembras pueden resistir mejor los intentos de apareamiento no deseados. Hasta el momento, los investigadores no han estudiado los genitales femeninos del Anolis, en parte debido a las vaginas son más difíciles de diseccionar y medir que hemipenes, dijo Klaczko. El siguiente paso, dijo, será tratar de entender los controladores en la variación de la forma de los hemipenes y si tiene que ver con las diferencias en el hábitat, las relaciones entre las especies o algún otro factor. Los investigadores publicaron sus resultados el 5 de enero en el Journal of Zoology: Genitals evolve faster than other traits in Anolis lizards