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La aguileña (Aquilegia eximia) tiene una superficie pegajosa
Mira en los bosques húmedos de la costa de California y puede que te encuentres una Aquilegia eximia - aguileña o colombina de Van Houtte - una bonita flor naranja rojizo. "La columbina es una planta grande y hermosa que crece en pequeños y agradables arroyos; siempre hay colibríes zumbando alrededor y mucha vegetación en estas pequeñas filtraciones durante el verano seco de la dorada California", dice Eric LoPresti, que estudia las interacciones entre plantas e insectos en la Universidad de California, Davis.
LoPresti está interesado en la A. eximia no por su belleza, sino por un aspecto no tan hermoso de la planta: Está cubierto de carroña. La planta es una "Colombina pegajosa", y atrapa a cientos de pequeños artrópodos en su tallo, hojas, flores y otras partes. Las plantas también acogen a una variedad de omnívoros, carroñeros y depredadores - insectos y otros insectos que se alimentan de los artrópodos muertos atrapados en la superficie pegajosa de la planta.
LoPresti y sus colegas sospecharon que había algo más en la relación, y que las plantas podrían estar recibiendo un gran beneficio cubriéndose con artrópodos muertos. Las aguileñas, plantearon la hipótesis, podrían atraer a los diminutos artrópodos a su muerte - como las sirenas de la mitología clásica - para atraer bichos más grandes que se mantienen a distancia o comen al principal depredador herbívoro de la planta, la oruga Heliothis phloxiphaga.
Los investigadores comenzaron probando si la planta podría atraer en realidad a los artrópodos hacia ella. Recogieron trozos de la A. eximia, un poco de tallo y una hoja, y los colocaron en una placa de Petri cubierta de un plástico de malla y una sustancia pegajosa. Como control se establecieron platos similares sin trozos de la planta, pero la misma cubierta. Los investigadores dejaron los platos en un prado cerca de donde crece la aguileña. Los platos con trozos de plantas atraparon alrededor del 21 por ciento más de artrópodos que los vacíos. Las plantas parecen estar atrayendo en los artrópodos, posiblemente con un aroma u otro producto químico volátil, dice LoPresti.
El equipo luego retiró la carroña de algunas aguileñas y en las semanas posteriores las compararon con plantas a las que no se había retirado ningún artrópodo. Las plantas que aún tenían los artrópodos muertos tenían alrededor del 74 por ciento más de insectos depredadores, y eran mucho menos propensas a ser dañadas por las orugas. Cuando no había carroña, las plantas eran un 121 por ciento más propensas a sufrir lesiones en las estructuras reproductivas. El canto de la sirena tiene beneficios concretos para la planta, concluyen los investigadores en la revista Ecology de noviembre.
El atrapamiento de insectos es una característica común en el mundo de las plantas. Unas pocas especies son carnívoras y comen lo que matan, pero la mayoría no lo son. LoPresti y sus colegas sospechan que muchas de las que pueden ser como la A. eximia usan su naturaleza pegajosa como defensa. "No estoy seguro de si otras plantas dependen de eso tanto como la colombina", dice LoPresti, "pero sospecho que muchas derivan algún beneficio de los depredadores carroñeros".
Diario de referencia: The siren song of a sticky plant: Columbines provision mutualist arthropods by attracting and killing passerby insects
