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Estas hermosas aves azules tipo pavo tienen diminutos cerebros y enormes redes sociales

Las pintadas vulturina​s viven en complejas sociedades encontradas previamente en primates, elefantes y delfines

Una característica distintiva de un animal inteligente es el desarrollo de sociedades multinivel, llenas de relaciones complejas. Los humanos, los babuinos, las jirafas, los elefantes e incluso los delfines se dividen en unidades familiares que forman parte de clanes más grandes que pueden tener vínculos o relaciones con otros grupos. Controlar docenas, o incluso cientos de relaciones sociales, requiere la potencia de fuego de los grandes cerebros de mamíferos, o eso pensaban los científicos.

Un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Current Biology sobre una especie de ave del este de África con un cerebro bastante pequeño revela que los animales no necesariamente necesitan ser inteligentes para ser sociales.

Mientras el ornitólogo Damien Farine del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal estaba completando su investigación postdoctoral, en realidad no estudiaba aves en absoluto. Inicialmente, analizó las relaciones multinivel entre babuinos en Kenia. Fue entonces cuando observó por primera vez que las gallinas o pintadas vulturinas de Guinea (Acryllium vulturinum) que deambulaban por su sitio de investigación parecían vivir en grupos estables y exhibían algunos de los mismos comportamientos sociales que los primates, informa Elizabeth Preston en el New York Times.

Más tarde, Farine y sus colegas decidieron estudiar en profundidad la hermosa especie de pavo de plumas azules. Se instalaron en el Centro de Investigación Mpala en Nanyuki, Kenia, donde observaron 441 pintadas de Guinea, haciendo un seguimiento de sus movimientos y asociaciones durante un año. Descubrieron que la población local estaba dividida en 18 distintos grupos sociales, entre 18 y 65 aves cada uno. Luego conectaron rastreadores GPS a 58 de las aves, al menos una en cada grupo, lo que les permitió mapear los movimientos de cada grupo las 24 horas del día.

Los grupos eran notablemente estables, anclados por varias parejas reproductoras. También descubrieron que a ciertos grupos les gustaba salir juntos, reunirse a ciertas horas del día y alrededor de ciertas características del paisaje. Algunos grupos también pasaban la mayor parte del día solos, y luego se encontraban con otro grupo de amigos para descansar en la noche. En otras palabras, exhiben el mismo tipo de sociedad multinivel que los mamíferos de gran cerebro.

"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se describe una estructura social como esta para las aves", dice en un comunicado el autor principal Danai Papageorgiou, también del Instituto Max Planck. “Es notable observar a cientos de aves saliendo de un gallinero y dividiéndose perfectamente en grupos completamente estables todos los días. ¿Cómo lo hacen? Obviamente no se trata solo de ser inteligente".

De hecho, Farine dice a Preston que estas aves en particular no son particularmente inteligentes.

"No solo tienen cerebros pequeños en relación con los mamíferos", dice. "También tienen cerebros bastante pequeños en relación con otras aves".

grupo de pintadas vulturinas de Guinea (Acryllium vulturinum)

El estudio plantea la posibilidad de que las sociedades multinivel no sean algún tipo de función de nivel superior. Es posible que sea una estrategia de supervivencia para los animales que viven en grupos. Farine dice a Katie Hunt en la CNN que debido a que las gallinas de Guinea son grandes, relativamente lentas y coloridas, son presas fáciles. Vivir en un grupo les da a los animales más ojos y oídos para dar la alarma cuando el peligro acecha cerca.

Una gran pregunta es cómo las aves pueden realizar un seguimiento de lo que parecen ser cientos de relaciones sociales con tan bajo poder de cómputo. Actualmente no está claro cómo lo hacen las aves, pero la antropóloga Larissa Swedell del Queens College dice a Preston que vivir en una sociedad multinivel en realidad podría facilitar el control de los amigos. Ella señala que en los babuinos que estudia, cada animal solo necesita reconocer a uno o dos individuos en un grupo para saber quién es quién porque los grupos son muy estables y se mantienen unidos.

Ahora que la inteligencia se ha eliminado de la ecuación, Farine dice al Times que espera que en la naturaleza haya muchas otras sociedades multinivel que los investigadores se hayan perdido al perseguir cerebros más grandes.

Artículo científico: The multilevel society of a small-brained bird

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