¿Cómo accede la larva de avispa al cerebro de la araña?
Los zombis son reales, al menos en el mundo de los insectos. El ejemplo más famoso es un hongo que controla las mentes y cuerpos de las hormigas para ayudarse a reproducirse, pero no es el único que puede usar la mórbida táctica. Se ha encontrado que ciertas especies de avispas parásitas "zombifican" a las arañas, y ahora un nuevo artículo de revisión ha examinado exactamente cómo logran esta hazaña los insectos.
Se lee como una historia de terror: primero, la avispa pone sus huevos en el abdomen de una araña. Poco después de la eclosión de las larvas, aparentemente toman el control de la araña, obligándola a construir un tipo de red poco usual que actúa como un capullo para la larva. Una vez realizado el trabajo, las avispas jóvenes se comen a la desventurada araña y luego se establecen para ser pupas, y eventualmente emergen como avispas adultas.
Este mismo espeluznante comportamiento se desarrolla con varias especies diferentes de avispas y arañas, pero el mecanismo en funcionamiento no estaba claro. ¿Cómo accede la larva de avispa al cerebro de la araña? El nuevo estudio se propuso encontrar una respuesta, reuniendo una revisión de informes y estudios anteriores sobre estas avispas, así como nuevas observaciones.
El equipo encontró evidencia de que las avispas están secuestrando el comportamiento de muda de las arañas. Después de todo, las telas que las arañas zombi construyen para las avispas se parecen mucho a las que las arañas sanas construyen para protegerse durante el vulnerable proceso de la muda.
Los investigadores también observaron que las arañas que acababan de construir telas de capullo tenían en sus cuerpos altos niveles de una hormona llamada ecdisona, que se sabe que juega un importante papel en el ciclo de muda de la araña.
La idea es que las larvas de la avispa inyectan ecdysone extra en la criatura, esencialmente engañándola para que piense que es hora de mudar. En respuesta, la araña construye ese tipo de red especial y protectora y, en última instancia, se convierte en una comida antes de que tenga la oportunidad de usarla.
"Ahora que tenemos un mecanismo propuesto, podemos hacer un nuevo conjunto de preguntas", dice William Eberhard, coautor del estudio.
"Debido a que las líneas en las telas de araña representan registros precisos de su comportamiento, podríamos estudiar la 'zombificación' con un detalle sin precedentes al observar las líneas en las telas de capullo y muda. Descubrimos que ambos tipos de red varían, y lo que es más importante, que las variaciones solo se superponen parcialmente. Las larvas probablemente modifican el comportamiento de la construcción de la telaraña de la araña para obtener protección adicional. Los mecanismos por los cuales se obtienen estas modificaciones adicionales pueden resultar de diferencias en el tiempo o las cantidades de ecdysone, o modificaciones en las moléculas de ecdysone en sí, pero aún no se han documentado.
La investigación fue publicada en Biological Journal of the Linnean Society: Evidence that Polysphincta-group wasps (Hymenoptera: Ichneumonidae) use ecdysteroids to manipulate the web-construction behaviour of their spider hosts