Hormiga cazadora de termitas rescata a sus amigos heridos para beneficiar a toda la colonia

Bienvenido a la versión de la medicina socializada de las hormigas

Digamos que estás fuera de caza con algunos amigos, y de repente todos somos agresivamente atacados. Uno de tus amigos pierde una pierna o un brazo. Mientras estás corriendo para salvar la querida vida, ¿recogerías a tu amigo lesionado y lo llevarías a la seguridad? ¿O lo dejarías morir? Si escogiste la primera opción, ¡felicitaciones! Estás tan evolucionado como una hormiga cazadora de termitas llamada Megaponera analis.

Las M. analis viven en el África subsahariana, y les encanta comer termitas. Sin embargo, cuando están cazando a sus presas, estas hormigas a menudo se lesionan: pierden patas, por ejemplo. Cuando eso sucede, las hormigas saludables recogen a sus amigas lesionadas y las llevan al nido, donde pueden recuperarse, según un nuevo estudio. Sin embargo, las hormigas no están haciendo esto por la bondad de sus corazones. Su comportamiento "desinteresado" es práctico: cuando las hormigas lesionadas se recuperan, vuelven a participar en redadas, a veces en menos de una hora después de la lesión. Así que en lugar de morir, estas hormigas siguen trabajando como miembros de la colonia - lo que beneficia a todas las hormigas.

En la naturaleza, el comportamiento de ayudar o rescatar "en realidad no está tan extendido como uno podría pensar", dice el autor del estudio Erik Thomas Frank, que investiga el comportamiento animal y la evolución en la Universidad de Würzburg en Alemania. Las ratas a veces ayudan a liberar a otras ratas atrapadas y los elefantes rescatan a otros elefantes cuando han caído en un agujero o en el agua. Monos y simios también son conocidos por ayudar a sus compañeros - llevando agua a un individuo incapacitad o reduciendo el ritmo de viaje para acomodar a un compañero lesionado. En los insectos, hay sólo dos ejemplos de comportamiento de rescate, dice Frank, y ambos están en hormigas: los animales a veces cavan otras hormigas cuando el nido cava, y algunas hormigas tratan de rescatar a otras cuando son atacadas por antliones - insectos que se alimentan de hormigas.

En ambos casos, se pide a las hormigas que ayuden porque la muerte de un compañero es inminente. El estudio, publicado en la revista Science Advances, muestra un comportamiento de rescate más complejo, escribe Frank. Con la M. analis, de hecho, el peligro no es tan obvio. Una hormiga lesionada podría no morir - es posible que la hormiga se arrastre heroicamente de vuelta al nido. "Las hormigas no son capaces de calcular el riesgo de mortalidad que tendría una hormiga lesionada si volviera sola", dice Frank. Pero de alguna manera, han evolucionado para tener en cuenta ese riesgo, e intervienen para rescatar a sus compañeras. "Esto es aún más asombroso", dice Frank, porque este comportamiento no ha evolucionado en animales altamente inteligentes como monos o elefantes, sino en "un organismo relativamente simple".

Las hormigas M. analis se especializan en asaltar nidos de termitas, tan a menudo como cuatro veces al día. En cualquier lugar de 200 a 500 hormigas marchan en columnas que se extienden hasta 164 pies de distancia desde el nido para montar un ataque. (Para la referencia: eso es aproximadamente la altura de la caída de las Cataratas del Niagara). Durante estas incursiones, algunas hormigas mueren por decapitación, o pérdida de otras partes vitales del cuerpo. Algunas hormigas sólo se lesionan, pierden patas o antenas, o son discapacitadas por termitas que se aferran a sus cuerpos. Cuando eso sucede, las hormigas sanas llevan a menudo a los heridos de nuevo al nido donde se quitan las termitas y las hormigas pueden recuperarse. (Las hormigas muertas quedan atrás).

Frank y sus colegas observaron colonias salvajes de estas hormigas en el bosque de la sabana de Costa de Marfil, pintando algunas de ellas con colores acrílicos para que pudieran ser fácilmente rastreadas. En varios experimentos, los investigadores vieron que cuando las hormigas lesionadas eran forzadas a regresar al nido solas, tenían un 32 por ciento de posibilidades de morir, principalmente porque eran arrastradas por arañas. En cambio, cuando las hormigas lesionadas fueron ayudadas por otras hormigas, el riesgo de mortalidad bajó a cero. Casi todas las hormigas rescatadas tomaron parte en las incursiones siguientes, a veces menos de una hora después de la lesión.

Eso significa que salvar a los heridos tiene un beneficio para la colonia en su conjunto: permite a la colonia mantener el mismo tamaño sin necesidad de dar a luz a las hormigas nuevas, dice Frank. "La vida de la hormiga individual no es de interés primario", dice. Las colonias donde las hormigas ayudan a los heridos se calcula que son casi un tercio más grandes que las colonias donde los heridos están por su cuenta.

Estas hormigas poseen sus propias señales SOS - feromonas que se activan cuando una hormiga se lesiona. Los compuestos básicamente alertan a las hormigas sanas de la necesidad de una misión de rescate. Eso es diferente de los mecanismos que desencadenan a la gente a ayudar a alguien que está lesionado: la empatía, o la capacidad de ponerse en los zapatos de otra persona. "Este no es un comportamiento altruista", dice Franks. "Las hormigas no ayudan a los heridos por la bondad de sus corazones".

Ahora, Frank quiere seguir estudiando a las hormigas, entender cómo tratan a los heridos en el nido, y si son capaces de distinguir entre lesiones. (¿Se considera que una pata cortada es más severa que una termita mordiendo el cuerpo de una hormiga?). También le gustaría saber si un comportamiento de rescate similar y complejo se encuentra en otras especies que cazan en grupos y sufren lesiones graves. Animales altamente inteligentes, levanta tu mano (o pata) si eres tu!

Artículo científico: Saving the injured: Rescue behavior in the termite-hunting ant Megaponera analis