La hormiga más rápida del mundo registra una velocidad de carrera de 855 mm/s

Es 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo

Con su especial estilo de carrera, las hormigas no se hunden en la arena

Según Noël Coward, los perros locos y los ingleses son las únicas criaturas que salen al sol del mediodía, pero Harald Wolf de la Universidad de Ulm, Alemania, agregaría otro animal: las hormigas plateadas del Sahara (Cataglyphis bombycina).

Aventurándose desde sus nidos en la cima del día para recoger los cadáveres de criaturas menos afortunadas, cuando la arena puede alcanzar los 60°C, estas resistentes hormigas siempre habían fascinado a Wolf. "Incluso entre las hormigas del desierto, las hormigas plateadas son especiales", dice, y explica que los insectos tenían fama de alcanzar velocidades cercanas a 1 m/s.

Pero se sabía poco acerca de cómo corren las hormigas a velocidades tan altas a través de la abrasadora arena. Durante un viaje anterior a las salinas de Túnez, para estudiar al primo de la hormiga plateada, Cataglyphis fortis, Wolf, Sarah Pfeffer, Verena Wahl y Matthias Wittlinger se habían desviado a Douz para buscar a los enigmáticos habitantes del desierto.

Después de encontrar hormigas plateadas prosperando en las dunas, el equipo regresó en 2015 para filmarlas en acción. El equipo publica su descubrimiento en el Journal of Experimental Biology de que las hormigas plateadas saharianas son las hormigas más rápidas jamás registradas, alcanzando velocidades de 0,855 m/s (855 mm/s) meneando sus patas a velocidades de hasta 1.300 mm/s.

Pfeffer recuerda que localizar los discretos nidos no fue nada fácil: "Tuvimos que buscar hormigas cavadoras o seguir a una hormiga recolectora a casa", explica. Sin embargo, una vez que el equipo había localizado un nido, simplemente se trataba de conectar un canal de aluminio a la entrada y colocar un alimentador al final para atraer a las hormigas.

"Después de que las hormigas han encontrado la comida, les encantan los gusanos de la harina, se trasladan de un lado a otro en el canal y montamos nuestra cámara para filmarlas desde arriba", sonríe Pfeffer. Además, el equipo excavó un nido y regresó con él a Alemania para registrar los insectos que corren más lentamente a temperaturas más frías.

Calculando las velocidades máximas de los insectos, Pfeffer y Wahl quedaron impresionados al encontrar que los animales alcanzaron unos extraordinarios 0.855 m/s (es decir, 855 mm/s, o 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo) durante la parte más calurosa del día del desierto, cayendo a 0.057m/s a 10°C en el laboratorio.

En contraste, las Cataglyphis fortis más grandes solo alcanzan hasta 0,62 m/s (solo 50 cuerpos de longitud/s), lo que convierte a la C. bombycina en la hormiga más rápida del mundo y la coloca cerca de la parte superior de la lista de criaturas récord mundiales, junto con el escarabajo tigre australiano (171 cuerpos de largo/s) y ácaros costeros de California (377 cuerpos de largo/s).

Los científicos también compararon la longitud de las patas de las dos especies y era evidente que las rápidas hormigas plateadas están haciendo algo notable. Sus extremidades son casi un 20% más cortas que las de sus primas. Preguntándose cómo las hormigas más pequeñas superan a sus parientes Cataglyphis más grandes, el equipo se centró en el funcionamiento de las patas de las hormigas.

Analizando las maniobras de la hormiga plateada, el equipo se dio cuenta de que los insectos meneaban suslargas patas de 4.3-6.8 mm a velocidades de hasta 1300 mm/s, realizando hasta 47 pasos/s, alrededor de un tercio más rápido que sus parientes más grandes. Y cuando escudriñaron las zancadas de las hormigas, se cuadruplicaron de 4,7 mm a 20,8 mm a medida que las hormigas se movían a través de la arena.

El equipo también descubrió que, en lugar de simplemente correr, las hormigas cambiaron a galope, con los seis patas simultáneamente en el suelo a velocidades superiores a 0.3 m/s. Además, analizaron la coordinación de las hormigas y quedaron impresionados por lo bien que las hormigas sincronizaron sus patas, coordinando estrechamente los movimientos de las tres patas que trabajan juntas formando trípodes mientras caminan, mientras cada pata solo contactaba con el suelo por tan solo 7 milisegundos antes de iniciar el próximo paso.

"Estas características pueden estar relacionadas con el hábitat de dunas de arena", dice Wolf, y agrega, "[podrían] evitar que las patas del animal se hundan demasiado en la blanda arena". También está interesado en descubrir más sobre cómo estos habitantes del desierto logran sus hazañas de alta velocidad, que sospecha deben requerir velocidades de contracción muscular cercanas a los límites fisiológicos.

Artículo científico: High-speed locomotion in the Saharan silver ant, Cataglyphis bombycina