Son calificados artesanos en lugar de autómatas sin mente
Las hormigas cortadoras de hojas (Atta cephalotes) son agricultoras, recogen grandes cantidades de materia vegetal para fertilizar el cultivo de un hongo subterráneo del que se alimentan. Una nueva investigación muestra que sus patas son prensiles, lo que les permite procesar las hojas de forma precisa y eficiente.
Los científicos filmaron los insectos mientras recogían y procesaban las hojas en un nido de laboratorio. Se identificaron 10 tareas realizadas por las hormigas para convertir las hojas en alimento para el hongo, desde el corte y la perforación, hasta colocar suavemente fragmentos de hojas terminadas en la red de filamentos de los hongos.
Estas delicadas maniobras son posibles porque las patas de las hormigas son prensiles, informa el equipo en línea en Royal Society Open Science.
Utilizan cuidadosamente sus multiarticuladas y flexibles patas para manipular fragmentos de hojas (ver vídeo, arriba).
Los investigadores calculan que el procesamiento de 1 metro cuadrado de hojas frescas en fragmentos digeribles para el hongo requiere de unos 3 km de corte, equivalentes a 1 millón de longitudes del cuerpo de la hormiga.
El corte de hojas es un trabajo duro, y las hormigas pueden estar viviendo cerca del límite de su presupuesto de energía, dicen los autores. Consistente con esto, se encontraron con que las hormigas prefieren hojas más pequeñas, con las que alimentan al hongo como fragmentos, en lugar de pulverizarlas en pulpa de la hoja, como se describió previamente, minimizando su trabajo.
El equipo dice que las hormigas muestran una inesperada diversidad de comportamientos en el procesamiento de hojas, mostrando a las cortahojas como calificados artesanos en lugar de autómatas sin mente.
Diario de referencia: Leaf processing behaviour in Atta leafcutter ants: 90% of leaf cutting takes place inside the nest, and ants select pieces that require less cutting