Magdalena Sorger de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autora del estudio que describe este raro comportamiento, estaba en 2012 recogiendo hormigas de la mandíbula trampa en Borneo con un asistente de campo, cuando se dieron cuenta de algo "muy extraño", dijo.

Sorger estaba acostumbrada a ver Odontomachus rixosus, una especie de hormiga de la mandíbula trampa, realizar saltos con la mandíbula, que por lo general impulsan a las hormigas hacia atrás (a veces en la cara de un científico escrutando). Pero las hormigas estaban haciendo algo muy diferente.

"Ellas estaban saltando hacia adelante", dijo Sorger, que es una ecóloga evolutiva. "Nunca las había visto hacer eso antes".

Saltando en acción

Para "saltar" con sus mandíbulas, las hormigas de la mandíbula trampa estiran sus enormes mandíbulas a lo ancho y luego las cierran rápidamente. Actuando como una catapulta con resorte, el chasquido de cierre dispara a la hormiga fuera de peligro.

Otras especies de hormigas emplean soluciones igualmente novedosas para moverse. Las hormigas tropicales sin alas caen de sus hábitats de árboles cuando se ven amenazadas, con sus patas traseras como timones para ayudarles a deslizarse a la seguridad. Algunas especies de hormigas son nadadoras, mientras que algunas vadean obstáculos acuáticos juntando las patas para formar balsas y puentes vivientes. Y otras pueden desaparecer en el "limbo", navegando bajo barreras a baja altura sin perder velocidad.

Pero el salto con las patas en las hormigas es excepcionalmente raro. De 326 géneros de hormigas, sólo tres son conocidas que saltan con las patas. Una vez que Sorger notó este salto hacia adelante en la mandíbula trampa de Borneo, ella comenzó a mirar más de cerca cómo se comportaban cuando ella las recogió.

"Las vi saltando casi todo el tiempo", recordó.

Bien podrían saltar

Inicialmente Sorger sospechó que las hormigas podrían estar saltando porque era una forma más fácil de navegar su frondoso hábitat. Regresó a Borneo en 2013 específicamente para documentar y analizar los saltos con las patas, y pronto se dio cuenta de que las hormigas saltaban en respuesta a perturbaciones.

"Ellas tratan de escapar de ti con un salto hacia adelante", dijo Sorger.

Sorger encontró que si tocaba las patas de las hormigas eran inducidas a saltar. Algunas de ellas saltaban con las mandíbulas, pero la mayor parte del tiempo saltaban con sus patas. Y Sorger obseró que el salto con las patas tenía claras ventajas. El salto con la mandíbula, mientras veloz y potente, era difícil de controlar para las hormigas. La acción normalmente impulsa a las hormigas hacia atrás, dándoles la vuelta al revés y requiere un momento de tiempo de recuperación, lo que podría ser crítico para escapar de un depredador hambriento, dijo.

Incluso entre los otros grupos de hormigas que saltan con sus patas, se destacan los saltos de las mandíbula trampa. Si bien todas las saltadoras con las patas - incluyendo las mandíbulas trampa - son cazadoras solitarias, los tres grupos ya conocidos comparten una característica de que carecen las mandíbulas trampa: grandes ojos. Sorger señaló que los otros grupos de hormigas utilizan sus saltos para capturar a sus presas, lo que requeriría una visión superior, pero ella no observó a las especies de mandíbula trampa saltar adelante para cazar. "Ellas van debajo de las hojas, y les se puede oír atrapar sus presas - es un poco de presión - pero no puedes verlas", explicó Sorger. Ella sugirió que tal vez las mandíbulas de las mandíbulas trampa eran lo suficientemente ventajosas para la caza, por lo que no requerían de las capacidades visuales de sus primos de mandíbula más pequeñas.

Sorger anticipa que un nuevo estudio confirmará si los saltos hacia adelante de las mandíbulas trampa se utilizan únicamente para escapar del peligro o, también, para emboscar presas. Un examen más detallado de la biomecánica de las mandíbulas trampa y otras hormigas que saltan también puede ayudar a explicar por qué existe este puñado de excepciones entre la familia de hormigas son capaces de saltar hacia delante.

Los hallazgos fueron publicados en línea el 1 de diciembre en la revista Frontiers in Ecology and the Environment: Snap! Trap-jaw ants in Borneo also jump using their legs