Las hormigas elaboran pequeñas esponjas para sumergirlas en la miel y llevarlas a casa

Es diferente a la mayoría del uso de herramientas en aves o primates

Las hormigas pueden ser más inteligentes de lo que les damos crédito. El uso de herramientas se ve como algo que hacen los primates y las aves inteligentes, pero incluso la humilde hormiga puede elegir la herramienta adecuada para el trabajo.

István Maák de la Universidad de Szeged en Hungría y su equipo ofrecieron a dos especies de hormigas embudo líquidos que contenían agua y miel, junto con una serie de herramientas que pudiesen ayudarlas a llevar este alimento a sus nidos.

Las hormigas experimentaron con las herramientas y eligieron las que eran más fáciles de manejar y podían absorber un montón de líquido, como pedazos de esponja o papel, a pesar de que no se encuentran en el medio ambiente natural de los insectos.

Esto sugiere que las hormigas pueden tener en cuenta las propiedades tanto de la herramienta como del líquido que transportan. También indica que pueden aprender a usar nuevas herramientas - incluso sin grandes cerebros.

Se sabe que algunas especies de hormigas utilizan herramientas, como lodo o granos de arena, para recoger y transportar líquido a sus nidos. Pero esta es la primera vez que se muestra que seleccionan las más adecuadas, dice la miembro del equipo Patrizia d'Ettorre de la Universidad de París-Norte, Francia.

Labrar con herramientas

Para investigar este comportamiento, el equipo ofreció Aphaenogasters subterranea y A. senilis diversas herramientas posibles, tanto naturales, como ramitas, hojas de pino y granos del suelo, y artificiales.

Las hormigas experimentaron con las herramientas y eventualmente mostraron preferencia por ciertas herramientas, incluso las desconocidas. Las hormigas soltarían la herramienta en el líquido, la recogerían y luego la llevarían a las trabajadores del nido para que la bebieran.

Trabajadoras Subterranea prefieren pequeños granos del suelo para transferir la miel diluida, y una esponja para la miel pura. La mayoría de ellas incluso rasgaron la esponja en pedacitos más pequeños, presumiblemente para una mejor manipulación.

Las Senilis se ubicaron en el uso de todas las herramientas por igual, pero luego se concentraron en trozos de papel y esponja, que podrían absorber la mayor parte de la miel diluida que se les ofreció. Esto indica que pueden aprender a medida que avanzan.

Factores tales como el peso de las herramientas también podrían haber influido en la elección de las hormigas, pero los investigadores creen que la absorbencia de las herramientas y la facilidad de manejo importaban más.

Atascadas por el espacio

Las hormigas Aphaenogasters posiblemente desarrollaron tal uso de herramientas ya que, a diferencia de muchas otras hormigas, no pueden aumentar su estómago, dice d'Ettorre. "Tenían que encontrar una manera de explotar el valioso recurso de la comida líquida".

De esta manera, cuando las hormigas se encuentran con una fruta caída o un insecto muerto en la naturaleza, sus fluidos pueden ser transferidos al nido para el resto de la colonia.

Como las hormigas viven en un entorno altamente competitivo, la selección natural puede favorecer el uso de estas herramientas para ayudar a alimentar a la colonia, dice Valerie S. Banschbach en el Colegio Roanoke, Virginia.

Y estas hormigas pueden haber estado felices de probar los materiales del estudio porque qué las herramientas particulares que están disponibles en su habitat natural varían según la estación.

"Muchos otros logros de estas criaturas de pequeño cerebro rivalizan con los de los seres humanos o incluso los superan, como cultivar especies de hongos o usar "cálculos muertos", una sofisticada navegación para encontrar su camino de regreso al nido", dice Banschbach. "No está claro el tamaño necesario del cerebro para tareas cognitivas específicas".

"El uso de herramientas en insectos está ampliamente controlado genéticamente y ha evolucionado a partir de la selección de ventajosas mutaciones genéticas", dice Gavin R. Hunt, de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda. Esto es diferente a la mayoría del uso de herramientas en aves o primates, que comienza como un comportamiento novedoso y a veces se puede mejorar a través de cambios genéticos, dice.

Revista de referencia: Animal Behaviour: Tool selection during foraging in two species of funnel ants