Al trabajar juntos, los insectos sociales, como las hormigas, logran tareas que están más allá del alcance de las personas individuales. Un ejemplo notable es el "auto-agrupamiento", un proceso en el que las hormigas unen sus cuerpos para formar estructuras tales como cadenas, escaleras, paredes o balsas.

Al estudiar el agrupamiento en las hormigas los científicos están abordando amplias cuestiones biológicas y evolutivas tales como por qué los animales particulares viven en algunos entornos, pero no en otros. Sus hallazgos establecen el escenario para posibles comparaciones de "medidas de emergencia" en las hormigas en diferentes especies de diferentes contextos ambientales.

También hay aplicaciones indirectas. Los campos de la robótica de enjambres y la nanorobótica utilizan las hormigas y otros insectos sociales como modelos cuando diseñan robots 'cooperativos' que a la larga pueden ser usados ​​en medicina para cosas tales como la limpieza de los coágulos de sangre, o para la fabricación de materiales.

El equipo de científicos, entre ellos Jessica Purcell , una profesora asistente de entomología en la Universidad de California, Riverside, se centró en la Formica selysi, una especie de hormiga que se encuentra en las llanuras de inundación en Europa central y del sur.

En un laboratorio, se sometieron grupos de trabajadoras de Formica selysi a dos inundaciones consecutivas y monitorearon la posición de los individuos en las balsas. Las trabajadoras mostraron especialización en sus posiciones cuando estaban en la balsa, con los mismos individuos ocupando constantemente la parte superior, media, base o la posición lateral de la balsa.

Además, se encontraron con la presencia de crías, o los miembros inmaduros de la sociedad de hormigas, mientras las trabajadoras modificaban la posición y la forma de la balsa. Sorprendentemente, se encontraron con la experiencia de las trabajadoras en el primer viaje en balsa y las crías influyeron en su comportamiento y en la forma de balsa en el viaje posterior sin crías.

Los investigadores creen que esta es la primera vez que se ha demostrado la memoria en los llamados agrupamientos.

"Estas balsas elaboradas son algunos de los ejemplos visualmente más impresionantes de la cooperación en las hormigas", dijo Purcell. "Ellas son simplemente geniales. A pesar de que la gente ha observado agrupamientos en el pasado, es emocionante hacer nuevos avances en la comprensión de cómo se coordinan los individuos para construir estas estructuras".

El trabajo fue publicado en línea en la revista The Science de Nature. Purcell llevó a cabo el trabajo mientras trabajaba como investigadora post-doctoral en la Universidad de Lausana, en Suiza. Los co-autores del artículo son Amaury Avril y Michel Chapuisat, ambos de la Universidad de Lausana.

Artículo científico: Ant workers exhibit specialization and memory during raft formation