El virus Zika ha infectado a cientos de miles de personas en todo el mundo, sobre todo en las Américas. En los Estados Unidos y sus territorios, hasta la fecha se han reportado más de 38.000 casos de Zika, la mayoría en Puerto Rico. No hay vacunas o tratamientos para prevenir o tratar los síntomas de la infección por Zika.

Para probar el virus, el Dr. Zhao usó levadura de fisión, una especie que en los últimos años se ha convertido en una forma relativamente común de probar cómo afectan a las células los patógenos. La levadura de fisión se utilizó originalmente para hacer cerveza, particularmente en África, de donde se originó. (El nombre de la especie es Schizosaccharomyces pombe, pombe significa cerveza en Swahili). Durante décadas, la levadura de fisión ha sido utilizada por muchos científicos para descubrir mecanismos y comportamiento de células.

El Dr. Zhao es un pionero en el uso del modelo de levadura de fisión para estudiar el VIH, así como el virus de la cebada amarilla, un patógeno vegetal que causa en todo el mundo miles de millones de dólares en daños a los cultivos cada año. Así que estaba muy familiarizado con el modelo de la levadura de fisión. "Con Zika estamos en una carrera contra el tiempo", dice. "Me pregunté qué puedo hacer para ayudar, tengo esta forma única de diseccionar el genoma, así que empecé con esto".

Para el experimento, el Dr. Zhao y sus colegas separaron cada una de las 14 proteínas del virus y pequeños péptidos del virus en general. A continuación, expusieron las células de levadura a cada una de las 14 proteínas, para ver cómo respondían las células. Siete de las 14 proteínas perjudicaron o dañaron de alguna manera a las células de levadura, inhibiendo, dañando o matando su crecimiento.

El Dr. Zhao y sus colegas continuarán trabajando en Zika. El siguiente paso es entender más acerca cómo funcionan estas siete proteínas en los seres humanos. Puede ser que algunas de ellas sean más perjudiciales que otras, o tal vez todas ellas trabajen en concierto para causar daño.

El Dr. Zhao está comenzando ahora la investigación sobre cómo interactúa el virus con células de rata y humanas, en colaboración con uno de los coautores del estudio, J. Marc Simard, profesor de neurocirugía en la UM SOM.

Otro coautor es Robert C. Gallo, director del Instituto de Virología Humana.

Artículo científico: Characterization of cytopathic factors through genome-wide analysis of the Zika viral proteins in fission yeast, PNAS