Los últimos días de la Tierra están en un futuro lejano, pero la muerte de un distante sistema solar revelado en las imágenes de Kepler 2 muestran cómo podría acabar nuestro mundo
La destrucción de un sistema solar ha sido capturado por primera vez por los astrónomos que dijeron que los violentos hechos proporcionan una visión sombría del destino final de la Tierra.
Las imágenes tomadas por la misión espacial Kepler 2 de la NASA revelan los restos rocosos de un mundo que está cada vez más desgarrado mientras se mueve en espiral alrededor de una estrella muerta, o enana blanca, en la constelación de Virgo, a 570 años luz de la Tierra.
Los científicos detectaron trozos del planeta destrozado pivotando alrededor de la enana blanca cada 4,5 a cinco horas, colocándolos en una órbita alrededor de 520,000 millas de la estrella, aproximadamente el doble de la distancia entre la Tierra y la Luna.
"Esto es algo que ningún humano ha visto antes", dijo Andrew Vanderburg del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "Estamos viendo cómo se destruye un sistema solar".
Estrellas similares al Sol son impulsadas por las reacciones nucleares que transforman el hidrógeno en helio. Pero cuando el hidrógeno se agota se queman los elementos más pesados, como el helio, el carbono y el oxígeno, y la estrella se amplia de forma espectacular. Finalmente, la estrella pierde sus capas exteriores para dejar un núcleo del tamaño de la Tierra conocido como una enana blanca.
El equipo de Vanderburg vio la catástrofe cósmica con la misión Kepler 2, que puede detectar la existencia de nuevos planetas por el oscurecimiento revelador que causan cuando pasan frente a sus estrellas madre.
En lugar de ver las estrellas similares al Sol, los científicos estudiaron una enana blanca conocida en los círculos astronómicos como WD1145+017. Encontraron que cada 4,5 horas Kepler 2 detecta una caída del 40% en la luz de la estrella, cuando un trozo de material se traslada a través de su cara.
Las observaciones iniciales de Kepler fueron respaldadas con mediciones de otros telescopios, incluyendo el Observatorio Whipple en Massachusetts, el telescopio MEarth-Sur en Chile y el Observatorio Keck en Hawai. Juntos, encontraron evidencia de varios trozos de roca en órbita alrededor de la estrella muerta.
El diagrama de la derecha muestra un modelo de formas de curva de luz. La línea roja indica la forma simétrica de un hipotético planeta de tránsito del tamaño de la Tierra, mientras que la línea azul es la forma asimétrica de la desintegración del pequeño planeta y su cometa arrastrando la cola de polvo. Los puntos negros son mediciones registradas por la misión de K2 de WD 1145 + 017.
Escribiendo en la revista Nature, Vanderburg describe los resultados como la primera evidencia de cuerpos rocosos desintegrándose alrededor de una enana blanca. El descubrimiento explica un oscuro misterio de larga data en la astronomía: la fuente de la contaminación por metales pesados que se ve en algunas estrellas enanas blancas.
"Ahora tenemos una prueba clara vinculación de la contaminación de una enana blanca por la destrucción de los planetas rocosos", dijo Vanderburg.
Los astrónomos no tienen claro de donde vinieron en primer lugar los objetos rocosos, pero una posibilidad es que la muerte de la estrella desestabilizó la órbita de un gran planeta vecino de tal manera que los mundos rocosos más pequeños fueron expulsados hacia la estrella. Llegan tan cerca que el calor abrasador empieza a vaporizarles mientras las fuerzas gravitatorias los desgarran.
Un destino similar bien puede esperarse de nuestro propio sistema solar. Cuando el sol se muera en cinco mil millones de años, se expandirá y engullirá los planetas interiores, quemando a Mercurio y Venus, y potencialmente también a la Tierra. Pero si la Tierra sobrevive ese trauma cósmico, puede encontrarse siendo destrozada girando en espiral hacia la enana blanca que el sol se vuelve. "Podríamos estar viendo cómo podría ser desmontado en el futuro nuestro propio sistema solar", dijo Vanderburg.
Francesca Faedi, una astrónoma de la Universidad de Warwick, dijo que la muerte de la estrella que observó el equipo de Vanderburg pudo haber enviado a los planetas del distante sistema a chocar unos contra otros, reduciéndolos a rocas que se asemejan a los asteroides.
"Es muy emocionante que los astrónomos hayan registrado los últimos estertores de un sistema planetario", escribe en un artículo acompañante en la revista Nature. "A pesar de los últimos días de la Tierra tienen un largo camino hacia el futuro, esta investigación nos ha permitido entrever el resultado probablemente inevitable".
Artículo científico: A disintegrating minor planet transiting a white dwarf (archivo PDF)
Nota: El vídeo no está directamente relacionado con la noticia