Imágenes recién resurgidas del desastre del Hindenburg

Un documental de PBS investiga la causa de la terrible explosión de 1937 que hundió a la industria de los dirigibles

En 1937 la feroz destrucción de la aeronave Hindenburg conmocionó al mundo, en gran parte porque el espectacular y mortal desastre fue filmado por los noticiarios. Pero durante décadas, las imágenes que vio el público no mostraron el comienzo mismo del incendio.

Ahora, un nuevo documental de NOVA, Hindenburg: The New Evidence, utiliza imágenes de aficionados desenterradas hace unos años para investigar más a fondo las posibles causas de la explosión.

"Me ... dice, como productor, que no dejes que nadie te diga que no hay nada nuevo que aprender", dice Gary Tarpinian, productor ejecutivo del documental, a Adrian Gómez del Albuquerque Journal. "Estamos felices de ser los que le muestran al mundo algo nuevo sobre este trágico accidente".

El dirigible alemán, visto como una nueva y lujosa forma de viaje, intentaba atracar en la Estación Aeronaval de Nueva Jersey cuando estalló en llamas el 6 de mayo de 1937. Estados Unidos y Alemania iniciaron investigaciones oficiales sobre lo que provocó el incendio, pero no llegaron a conclusiones definitivas. Fundamentalmente, ninguno de los equipos de investigación consultó las imágenes tomadas por el fotógrafo aficionado Howard Schenck.

Como Mindy Weisberger informa para Live Science, mientras que los equipos de noticias profesionales en la escena registraron el incendio desde un ángulo similar, Schenck apuntó su cámara Kodak de ocho milímetros al costado del dirigible. Su lente gran angular capturó todo el dirigible mientras ardía.

En 2012 Schenck se acercó a Dan Grossman, un historiador de la aviación que ayudó a realizar el documental, en un servicio conmemorativo del 75 aniversario del Hindenburg y le mostró las imágenes.

"Mi reacción fue simplemente ... guau. No puedo creer que tengamos este ángulo", dice Grossman. "El metraje comienza antes que cualquier otro metraje de película, por lo que muestra más del accidente desde un punto anterior".

El esquema básico del desastre es sencillo. Los dirigibles en ese momento estaban hechos de armazones de metal cubiertos con algodón tratado e inflados con hidrógeno, un gas que es altamente inflamable cuando se mezcla con oxígeno del aire, escribió en 2017 Donovan Webster para la revista Smithsonian.

"Nunca iba a ser 'seguro', nunca se puede operar una bomba voladora de manera segura", dice Grossman. "Pero los alemanes habían desarrollado protocolos muy deliberados y cuidadosos sobre cómo operar un dirigible, y muchos de ellos fueron ignorados".

Imagen: Una imagen compuesta de los momentos finales del Hindenburg

El desastre probablemente involucró una fuga de hidrógeno. Las tormentas eléctricas también crearon aire cargado que aumentó la posibilidad de chispas causadas por la electricidad estática. Mientras tanto, los miembros de la tripulación del Hindenburg probablemente estaban bajo estrés, Jason O. Harris, un piloto capacitado en la investigación de accidentes que trabajó con Grossman para estudiar el desastre, le dice Caitlin O’Brien al Military Times. Llegaron tarde a Nueva Jersey y estaban ansiosos por aterrizar rápidamente.

Si bien las imágenes de Schenck no muestran la chispa que inició el incendio, sugiere que el culpable puede haber estado relacionado con las cuerdas de aterrizaje de la aeronave. El Albuquerque Journal señala que las cuerdas cayeron al suelo cuatro minutos antes de que comenzara el incendio. El equipo del documental trabajó con un científico en ingeniería química para estudiar la conductividad de las cuerdas.

Como dice Grossman el protocolo oficial requería que el dirigible descendiera a baja altitud antes de dejar caer las cuerdas. En cambio, la tripulación intentó un "aterrizaje alto", bajando las cuerdas al suelo desde una gran altura para que el personal de tierra pudiera llevarlas al suelo. Estas condiciones crearon un mayor riesgo de chispas.

"Nunca se puede operar un dirigible de hidrógeno con total seguridad, y ciertamente nunca se puede operar uno con total seguridad donde hay tormentas eléctricas", dice Grossman. "Pero pueden operarlo de una manera más segura o menos segura, y eligieron la forma menos segura eligiendo un aterrizaje alto en lugar de un aterrizaje bajo".

Según Christopher Klein de History.com, el desastre de Hindenburg no fue el accidente de aeronave más mortal del mundo. En realidad, no mató a todos a bordo: de los 97 pasajeros y miembros de la tripulación del barco, 35 murieron, junto con un miembro de la tripulación de tierra. Pero gracias a las imágenes gráficas, junto con la emotiva reacción del reportero de radio Herbert Morrison, incluida la famosa frase "Oh, la humanidad", el evento tuvo un gran impacto en la opinión pública sobre los dirigibles.

Después del desastre, los viajes en aviones más ligeros que el aire prácticamente desaparecieron, mientras que despegaron los vuelos aéreos comerciales. Hoy en día, algunas empresas buscan revivir los dirigibles como una solución baja en carbono para el transporte de carga e incluso para vuelos de pasajeros.

Hindenburg: The New Evidence se emitió el miércoles en PBS y ahora está disponible para transmitir en PBS.org.