Esta increíble tarántula azul es una nueva especie de araña

La Birupes simoroxigorum está envuelta en un posible comercio ilegal de especies

Una hembra de la especie de tarántula nombrada más recientemente en el mundo tiene patas azul eléctrico y un cuerpo de cremoso toffee. Es nativa del estado de Sarawak en Malasia y encajaría muy bien en la palma de tu mano. Los aficionados a las arañas se emocionaron cuando la nueva especie salió a la luz. Pero su aparición también destaca un creciente comercio ilegal de tarántulas y las actitudes de laissez-faire de los investigadores sobre especímenes dudosos.

La araña fue descrita en la edición de febrero de The Journal of British Tarantula Society por los aracnólogos Ray Gabriel y Danniella Sherwood, quienes mencionan su afiliación como Hope Entomological Collection, en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

Ellos clasificaron a la araña como una nueva especie en un nuevo género y la llamaron Birupes simoroxigorum. Su nombre de género proviene de biru, la palabra malaya para azul; simoroxigorum incorpora los nombres de los niños (Simon, Roxanne e Igor) de los tres recolectores europeos que proporcionaron los especímenes. Capturaron a los animales en los bosques de Sarawak y los transportaron a Europa. Pero el Departamento Forestal de Sarawak dice que carecían de permisos para recolectar o exportar vida silvestre.

"Este caso refleja la piratería biológica que prevalece en Malasia", dice Chien Lee, naturalista y fotógrafo de Sarawak. Con Lars Fehlandt, un fotógrafo alemán, Lee encontró la tarántula en septiembre de 2017, unas 6 semanas antes de que lo hicieran los coleccionistas, y publicó fotografías en línea.

Sherwood dice que ella y su coautor "no tenían motivos para creer" que los especímenes eran ilegales. Recibieron dos arañas muertas de los coleccionistas "de buena fe, lo que significa que nos dijeron que fueron recolectadas legalmente con todos los documentos necesarios", escribió.

Los recolectores, Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun y Jakub Skowronek, con sede en Polonia y el Reino Unido, encuentran, crían y venden tarántulas. Juchniewicz admite que no tenían permiso para la recolección, diciendo que no sabía que lo necesitaban. Pero él insiste en que no sacaron de contrabando las tarántulas de Malasia, diciendo que su conductor envió las arañas a Europa. "Tengo todos los documentos necesarios" para la importación legal, dice. "No hicimos nada malo".

La revista Science reconstruyó su expedición a Sarawak en octubre y noviembre de 2017 a partir de las publicaciones públicas de los coleccionistas en Facebook, chats en línea con Juchniewicz proporcionados por Fehlandt y una entrevista con Juchniewicz. Los tres llevaban meses planeando el viaje. Pero es probable que se hayan enterado de lo que haría una captura de premio unas semanas antes, el 14 de septiembre de 2017, cuando Lee y Fehlandt publicaron sus fotos. Los fotógrafos nombraron a una ciudad cercana como la vecindad del avistamiento, una decisión que Lee ahora lamenta.

Después que los coleccionistas recorrieron muchos kilómetros durante "un montón de noches" en "todo tipo de jungla", anunciaron triunfalmente en Facebook que encontraron su objetivo la noche del 2 de noviembre de 2017. En las fotos, cada uno de los tres hombres sostiene cautelosamente a la anónima B. simoroxigorum. (Las fotos fueron eliminadas después que fue publicado este artículo en Scence).

Algún tiempo después de su regreso a Europa, Juchniewicz, Piorun y Skowronek pasaron dos especímenes muertos a Gabriel y Sherwood para su identificación. Cuando los aracnólogos anunciaron que la tarántula se calificaba como un nuevo género y especie, Juchniewicz publicó las noticias en la página de Facebook de su tienda, diciendo que su mayor sueño se había hecho realidad.

Piorun y Skowronek están anunciando ahora la especie a la venta a través de sus tiendas en línea, pidiendo más de $ 300 por una pequeña. Peter Kirk, presidente de la British Tarantula Society en Londres, dice que hace unas pocas semanas vio a las arañas B. simoroxigorum etiquetadas como criadas en cautividad en una exposición en el Reino Unido.

Pero Juchniewicz, que tiene su base en Dewsbury, Reino Unido, y no está vendiendo la especie, dice que no en el mercado hay arañas B. simoroxigorum criadas en cautividad. Los dos animales que él y los otros coleccionistas recolectaron en Sarawak murieron sin reproducirse, dice. Todos las B. simoroxigorum en el mercado han sido capturadas en la naturaleza y contrabandeadas en "cantidades muy grandes" por otros, dice.

"La recolección ilegal de tarántulas es un problema creciente en todo el mundo", dice el experto en tarántulas Rick West de Sooke, Canadá. Los coleccionistas están satisfaciendo la demanda de arañas "más bonitas, raras, desagradables y grandes". Los coleccionistas ilegales han operado durante mucho tiempo en Brasil y México, dice, pero han comenzado a cambiar sus cazas al sudeste asiático.

Engkamat Lading, vicedirector de Wildlife Sarawak, dice que sus poderes para evitar el comercio ilegal se detienen en la frontera. Aunque en Sarawak la recolección de vida silvestre protegida sin un permiso se puede castigar con un año de prisión, dice: "¿cómo conseguir a [los recolectores]? Han abandonado Sarawak". Espera que los tres coleccionistas no puedan volver a entrar en Sarawak.

Joseph Koh, un aracnólogo en el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en Singapur y autor de varias guías sobre arañas en el sudeste asiático, dice que los recolectores a veces desentierran nidos de tarántula y destruyen los sitios de los arácnidos. "Como tales arañas son raras para empezar", dice Koh, "eliminar sus pocos hábitats restantes y destruir o capturar a los juveniles, definitivamente amenazará la supervivencia de tales especies vulnerables".

En los Estados Unidos y Canadá, es un delito violar las leyes de vida silvestre de otro país, pero ningún país de la UE lo prohíbe, dice Ernie Cooper, especialista en comercio de vida silvestre en Vancouver, Canadá, y miembro de la Unión Internacional para la Conservación de Grupo Especialista en Arañas y Escorpiones. Como resultado, dice Cooper, "el mercado primario para las tarántulas recolectadas o comercializadas ilegalmente es la UE". Esas arañas se pueden exportar fácilmente a América del Norte, escribieron en un correo electrónico Pedro Cardoso y Caroline Fukushima, biólogos de la Universidad de Helsinki que estudian el comercio ilegal de tarántulas y escorpiones.

Los aracnólogos, sin embargo, pueden haber violado las leyes del Reino Unido. En los países signatarios del Protocolo de Nagoya, incluido el Reino Unido, los taxónomos deben garantizar que los especímenes que estudian son legales. Darren Mann, jefe de zoología en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dice a Science que los aracnólogos que trabajaron en la nueva tarántula no son miembros del personal y que el museo no albergará especímenes recolectados ilegalmente. Ray Hale, el vicepresidente de la British Tarantula Society y un aracnólogo en Sussex, agrega que Gabriel y Sherwood "han sido extremadamente ingenuos" sobre las fuentes de los especímenes que examinaron.

Charles Leh, quien se retiró en 2018 después de 35 años como curador en el Museo Sarawak, aprecia las contribuciones de los taxónomos extranjeros porque hay poco interés local. Pero sostiene que Gabriel y Sherwood deberían haber sido más cautelosos y no utilizar especímenes saqueados.

La conservación de las tarántulas y otras arañas recibe poca atención de los gobiernos o grupos de defensa, dice Cooper. "Una mayor conciencia del problema podría abrir nuevas oportunidades" para abordar el comercio ilegal de tarántulas, dice.

Artículo científico: A new genus and species of theraphosid spider from Sarawak, Borneo (Araneae: Theraphosidae)