Insecto del Jurásico se parece a una mariposa moderna

Las "mariposas" del Jurásico ayudaron a polinizar las antiguas plantas millones de años antes de que existiera la mariposa

Durante el período Jurásico, que terminó hace aproximadamente 145 millones de años, un pequeño insecto revoloteaba bebiendo el néctar y polinización las plantas. Podría haberse parecido y comportarse sorprendentemente como una mariposa, pero esta crisopa se extinguió hace mucho tiempo, entre 40 y 85 millones de años antes de que las primeras mariposas abrieran sus alas.

Cuando se coloca una imagen de un fósil de kalligrammatidae al lado de una mariposa búho moderna, el parecido es asombroso: Ambos insectos tienen grandes alas decoradas con un solo punto que se parece a un ojo. Estos antiguos insectos pueden haber incluso polinizado parientes lejanos de los árboles de pino y cícadas mientras bebían en el néctar de la planta, escribe Nala Rogers para la revista Science. Sin embargo, aunque puedan parecer iguales, las crisopas kalligrammatidae están más estrechamente relacionadas con insectos como los Raphidioptera (snakeflies) y moscas de mayo, según un nuevo estudio publicado esta semana en Proceedings of the Royal Society B.

Debido a que las crisopas kalligrammatidae eran insectos relativamente frágiles, pocos fósiles se han conservado bastante bien para un análisis detallado. Sin embargo, un equipo de científicos, entre ellos varios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, examinaron un conjunto de 20 fósiles bien conservados descubiertos en antiguos lagos en el noreste de China y descubrieron la notable semejanza.

"Al examinar estos nuevos fósiles, sin embargo, hemos desentrañado una sorprendentemente amplia gama de similitudes físicas y ecológicas entre las especies fósiles y las mariposas modernas, que comparten un ancestro común hace 320 millones de años", dijo en un comunicado David Dilcher, paleobotánico la Universidad de Indiana.

Las similitudes van más allá de los hábitos de alimentación y de coloración, explica Conrad Labandeira, paleobiologista en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, a John Barrat de Smithsonian Science News. "Si nos fijamos en el ala de una mariposa moderna a muy alta magnificación, los colores que se ven en realidad están determinados por escamas muy pequeñas que están pigmentadas de manera diferente", dice. "Parece que los kalligrammatidae tenían estos mismos tipos de placas en las alas".

No es infrecuente la evolución convergente, un fenómeno en el que dos animales alejados evolucionan características físicas similares. Sin embargo, muchos piensan que es una característica más geográfica en términos de desarrollo lo puede ayudar a una criatura a sobrevivir en un tipo particular de hábitat.

En este caso, en lugar de estar separados por la distancia, las mariposas y los kalligrammatidae fueron separados por millones de años, lo que demuestra que la evolución convergente puede ocurrir incluso a través de enormes escalas de tiempo, escribe Becky Ferreira para Motherboard.

Mientras que el kalligrammatidae puede tener el aspecto de una mariposa, hay algunas diferencias entre las dos especies. Por un lado, mientras que el kalligrammatidae podría haber tenido gustos similares en los alimentos como sus primos lejanos, no bebía el néctar de las flores. De hecho, las primeras flores ni siquiera aparecieron hasta hace unos 100 millones de años.

Aunque las crisopas kalligrammatidae utilizaron para alimentarse partes de la boca en forma similar a tubos, análisis de manchas microscópicas de polen conservados en las caras de los insectos fosilizados mostraron que probablemente se alimentaban de una planta de semilla extinta llamada un "bennettitale". Lo más probable es que usaran ese tubo en forma de protrusión para sondear el interior de las bennettitale para adsorver el néctar, escribe Rogers.

La evolución puede ser un proceso innovador, pero este ejemplo sólo sirve para demostrar cómo pueden surgir algunos animales para llenar un nicho dejado por otro.

"Si funcionó una vez, ¿por qué no intentarlo de nuevo", dijo Dilcher.

Diario de referencia: The evolutionary convergence of mid-Mesozoic lacewings and Cenozoic butterflies

NOTA: El vídeo no está relacionado con la noticia y se titula "¿Podría un mosquito fosilizado resucitar a los dinosaurios?". En los 20 años desde que la película Parque Jurásico fantaseaba sobre cómo podrían ser clonados los dinosaurios a partir de sangre encontrada en antiguos mosquitos atrapados ámbar, coleccionistas de fósiles han salido a la caza de un espécimen similar. A través de los años, algunos grupos diferentes de científicos han afirmado encontrar un mosquito fosilizado con la antigua sangre atrapada en su abdomen, pero cada uno de estos descubrimientos de los equipos, a su vez, resultó ser el resultado de un error o contaminación.