ISON: El cometa del siglo

El 28 de noviembre pasará a sólo un millón de kilómetros del Sol

Saliendo cerca de la órbita de Júpiter, un débil punto de luz se mueve a través del negro espacio. A primera vista no parece mucho, no más brillante que el millar de motas de las distantes estrellas del aterciopelado cielo detrás de él y, de hecho, se necesita un gran telescopio para saber que se trata de un cometa. Pero, ¿qué podría llegar a ser el cometa...? A finales de este año, el cometa "ISON" podría florecer en un llamativo objeto visible a simple vista incluso en pleno día. "El cometa ISON es un ISON sungrader" (rasante del Sol - cometas caracterizados por unas órbitas que los llevan extremadamente cerca del sol), explica Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval. "La órbita del cometa le traerá muy cerca del sol, y sabemos que puede ser algo espectacular".

Los astrónomos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok encontraron el cometa en septiembre de 2012. Lleva el nombre de su programa de estudio del cielo nocturno, el International Scientific Optical Network (ISON). A principios de 2013 el cometa se encuentra todavía muy lejos - cerca de la órbita de Júpiter. Es por eso que se ve como una mancha. "Pero para un objeto a una distancia tan extrema, en realidad es muy brillante", dice Battams. El brillo del cometa sugiere que está arrojando gas y polvo a partir de un núcleo bastante grande - "en el rango de 1 a 10 km", estima Matthew Knight del Observatorio Lowell. El 28 de noviembre de 2013, esta "bola de nieve sucia" volará a través de la atmósfera del Sol a poco más de un millón de kilómetros de la superficie estelar. Si el cometa sobrevive podría surgir "un gran IF" incandescente tan brillante como la Luna, brevemente visible cerca del sol en pleno día. La cola de polvo del cometa que se extienda hacia el cielo nocturno podría ser una sensación en todo el mundo. [caption id="attachment_3681" align="aligncenter" width="558"] Clic aquí para ver un diagrama interactivo en 3D de la órbita del cometa ISON, cortesía del JPL Near-Earth Object Program[/caption] Algunos periodistas han comenzado a llamar a ISON el "Cometa del Siglo", pero Don Yeomans del Programa de objetos cercanos a la Tierra de la NASA cree que es prematuro. "Soy lo suficientemente viejo para recordar el pasado "Cometa del Siglo", dice. En 1973, un cometa distante llamado Kohoutek parecía que iba ofrecer, al igual que ISON, un gran espectáculo. La aparición real fue una decepción de la que Johnny Carson hizo bromas al respecto en el Tonight Show. "Se esfumó", dice Yeomans. "Los cometas son notoriamente impredecibles". "El cometa ISON tiene el potencial de ser espectacular, pero también tiene el potencial de no hacer nada", coincide Battams. Un riesgo es el sol. Se ha sabido que las fuerzas mareales y la radiación solar destruyen los cometas. Un ejemplo reciente es el cometa Elenin, que se rompió y se disipó en 2011 cuando se acercaba el sol. Elenin, sin embargo, era un cometa mucho más pequeño. Una mejor comparación, tal vez, es el cometa Lovejoy, que voló a través de la atmósfera del Sol en 2011. Lovejoy salió intacto, y cautivó durante semanas a los observadores con una llamativa cola. "El cometa ISON es probablemente por lo menos dos veces mayor que el cometa Lovejoy y pasará un poco más lejos de la superficie del Sol", señala Knight. "Esto parece favorecer que el cometa ISON sobreviva y, en última instancia, ofrecer un buen espectáculo. Una de las posibilidades más interesantes sería una ruptura parcial. "Si el cometa ISON se divide, podría parecer como una "cadena de perlas" cuando se vea a través del telescopio", especula Battams. "Incluso podría parecerse al famoso cometa Shoemaker-Levy 9 que golpeó en Júpiter en 1994". Una ruptura no representa una amenaza a la Tierra, asegura Yeomans. "El comet ISON no está en un rumbo de colisión. Si se rompe, los fragmentos continuarían a lo largo de la misma trayectoria segura como el cometa original". Pase lo que pase, los observadores del cielo del norte tendrán una buena vista. Durante meses después de que se haya balanceado por el sol, el cometa ISON estará bien situado para los observadores del hemisferio norte. Pasará casi directamente sobre el Polo Norte, por lo que será un objeto circumpolar visible toda la noche.