Un juguete de niños puede sustituir a una centrifugadora médica de más $ 1.000

El Paperfuge ha conseguido 125.000 revoluciones por minuto

Centrifugadoras, aparatos que separan los materiales en fluidos girándolos a gran velocidad, se encuentran en los laboratorios médicos en todo el mundo. Pero uno bueno podría costar un par de miles de dólares y, por supuesto, requerir electricidad. Ninguna de esas cosas es probable encontrarla en una clínica rural en un país empobrecido. Los investigadores de Stanford han creado una alternativa que cuesta sólo unos pocos centavos y se mueve sin energía, basada en un juguete de los niños con sorprendentes cualidades.

Es un molinete, y es una construcción sencilla: un pequeño disco, probablemente un botón, a través del cual se hila dos veces un pedazo de cuerda. Al tirar de los hilos cuidadosamente, podemos hacer que el botón gire muy rápido. Es muy posible que lo hayas hecho cuando niño - como lo hizo Saad Bhamla, uno de los creadores de lo que ellos llaman el Paperfuge.

"Este es un juguete con el que solía jugar cuando era niño", dice en un vídeo producido por la universidad. "El rompecabezas fue que no sabía lo rápido que giraría. Así que me intrigé y lo puse en una cámara de alta velocidad... y no podía creer lo que veía".

El molinete estaba girando a alrededor de 10.000 a 15.000 RPMs (revoluciones por minuto), justo en el territorio de la centrifugadora. El equipo pasó un tiempo estudiando intensamente el movimiento del molinete, que resulta ser una manera fascinante y eficiente de convertir el movimiento lineal en movimiento rotacional.

El equipo entonces contruyó un molinete personalizado con un disco de papel en el que se puede adjuntar un vial con sangre u otros líquidos. Al tirar de las cuerdas (se añadieron mangos para facilitar el uso) por un minuto o dos, menos de un dólar de materiales hace un trabajo excelente de replicar el trabajo de un dispositivo que cuesta miles de veces más. Han logrado RPMs de 125.000 y 30.000 de fuerza G.

"Hay un valor en esta caprichosa naturaleza para la búsqueda de soluciones, porque realmente nos fuerza fuera de nuestro propio conjunto de restricciones sobre lo que realmente debe ser un producto", dijo Manu Prakash.

Acaban de regresar de las pruebas de campo en Madagascar, donde probaron el dispositivo con los cuidadores locales. A continuación realizarán ensayos clínicos más formales sobre la capacidad ya demostrada del Paperfuge de separar para su análisis los parásitos de la malaria de la sangre.

Si el concepto de una alternativa simple y barata al equipo de laboratorio existente te suena a una campana, es posible que recuerdes Foldscope, otro proyecto de Prakash. Puso un microscopio de gran alcance en forma de paquete plano por unos cuantos dólares, lo que permite el examen científico o médico a muy bajos presupuestos.

Los detalles de Paperfuge y su desarrollo por Bhamla, Prakash y el resto del equipo se pueden encontrar en el más reciente número de Nature Biomedical Engineering: Hand-powered ultralow-cost paper centrifuge