La misión Juice de la ESA explorará la posibilidad de vida en tres lunas de Júpiter
La Tierra está a punto de pasar entre el Sol y Júpiter, colocando el planeta gigante enfrente del Sol el 7 de abril. Este evento es llamado "oposición" por los astrónomos, y se lleva a cabo aproximadamente cada 13 meses. Esta es la longitud de tiempo que la Tierra tarda en recorrer el Sol en relación con la órbita de casi 12 años de Júpiter cerca de cinco veces más lejos.
Aproximadamente al mismo tiempo, Júpiter está en su aproximación más cercana a la Tierra, a 666 millones de km, lo que significa que parece relativamente más brillante y más grande que en otras épocas del año.
Unos días más tarde, Júpiter estará muy cerca de la Luna llena en el cielo nocturno, produciendo otra vista espectacular a tener en cuenta.
Júpiter brilla más intensamente que cualquier estrella en el cielo nocturno, y es el segundo más brillante después de Venus, que es actualmente dominante antes del amanecer.
Incluso un buen par de binoculares revelarán a Júpiter como un disco con sus cuatro satélites más grandes: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. Observa el sistema en diferentes días y en diferentes momentos para ver cambiar las posiciones de las lunas.
La oposición también ofrece a astrónomos profesionales y aficionados con buenos telescopios la oportunidad de ver el planeta con mayor detalle que nunca.
El astrónomo Damian Peach capturó la impresionante vista de la imagen de arriba a través de un telescopio Cassegrain de 1 m de diámetro en Chile a principios de este año, el 25 de febrero. Muestra la "Gran Mancha Roja" de Júpiter (centro izquierda), así como el "Red Spot Junior" mucho más joven (más abajo a la derecha), más formalmente conocido como Oval BA.
Las manchas son enormes y violentas tormentas: la Gran Mancha Roja ha prevalecido durante más de 300 años, y es más ancha que la Tierra.
La imagen también destaca la turbulenta atmósfera de Júpiter, que está plagada de caóticas formaciones de nubes.
Júpiter y sus grandes satélites helados - Europa, Ganímedes y Calisto - son el foco de la próxima misión de la ESA, Júpiter Icy Moons Explorer, Juice, que está prevista para su lanzamiento en 2022. Cruzará el sistema Joviano durante tres años y medio, incluidos sobrevuelos a las lunas, así como órbitas de Júpiter y Ganímedes.
Los anteriores sobrevuelos a estas lunas han levantado la excitante perspectiva de que algunos de ellas podrían albergar océanos líquidos subterráneos y condiciones adecuadas para soportar algunas formas de vida, y Juice seguirá explorando esta posibilidad.