Kepler descubre los más pequeños planetas similares a la Tierra en la zona habitable

Las estrellas Kepler-62 y Kepler-69 se encuentran en la constelación de Lyra

La NASA ha anunciado que la sonda espacial Kepler ha descubierto dos sistemas planetarios que incluyen los planetas más pequeños encontrados hasta la fecha que se encuentran en la "zona habitable". Los sistemas incluyen tres planetas de tamaño de una "súper-Tierra", con uno de ellos que es un exoplaneta de la zona habitable que es el más cercano en tamaño a la Tierra descubierto hasta ahora.

Lanzado en 2009, la nave espacial Kepler tiene la tarea de la búsqueda de exoplanetas que orbitan otras estrellas. Hasta el momento ha detectado 2.740 candidatos y han sido confirmados 122 planetas. Los planetas que se anunciaron hoy en conferencia de prensa son los hallazgos más recientes de curso de órbita de la misión Kepler de la NASA, las estrellas Kepler-62, que está a 1.200 años luz de la Tierra, y Kepler-69, que está a 2.700 años luz de distancia. Ambas se encuentran en la constelación de Lyra.

Kepler-62

Kepler-62 es una estrella enana K2 de alrededor de dos tercios del tamaño del Sol y un quinto más brillante. También tiene siete mil millones años de edad, en comparación con los relativamente jóvenes cinco mil millones del sol. Se han encontrado en su órbita cinco planetas y dos, Kepler-62e y 62f, se encuentran dentro de la zona habitable de la estrella, donde la temperatura de la superficie puede ser adecuada para que exista agua en estado líquido. Los otros tres están tan cerca de la estrella que orbitan sólo cada cinco, 12 y 18 días, por lo que son demasiado calientes para mantener la vida. Los planetas en la zona habitable de Kepler-62 son Kepler-62e, que es un 60 por ciento más grande que la Tierra y Kepler-62f, que orbita alrededor de Kepler-62 cada 267 días y es sólo un 40 por ciento más grande que la Tierra, por lo que es el planeta más pequeño descubierto hasta ahora en la zona habitable. La nave espacial Kepler no lleva ningún equipo espectrográfico y sólo puede determinar el tamaño y la órbita de un planeta, pero la NASA considera, sobre la base de estudios previos, que Kepler-62f puede ser rocoso en lugar de composición gaseosa.

Kepler-69

Kepler-69 es un sistema más pequeño con sólo dos planetas, 69b y 69c, que se han encontrado hasta el momento. A primera vista, parece ser un mejor candidato para la vida que Kepler-62, porque Kepler-69 es una estrella de tipo G como el Sol, aunque tiene sólo el 90 por ciento de su tamaño y el 80 por ciento de luminosidad. El planeta más cercano, Kepler-69b, es el doble del tamaño de la Tierra, pero está tan cerca que su año es de sólo 13 días, y muy caliente. Sin embargo, Kepler-69c es sólo el 70 por ciento más grande y su órbita tiene un período de 242 días. Desafortunadamente, mientras que su sol se parece al nuestro y el planeta se encuentra en la zona habitable, la NASA sospecha que 69c es, de hecho, un súper-Venus y puede ser tan inhabitable.

"Sólo sabemos de una estrella que aloja un planeta con vida, el sol. Encontrar un planeta en la zona habitable alrededor de una estrella como nuestro sol es un hito importante hacia la búsqueda de verdaderos planetas similares a la Tierra", dijo Thomas Barclay, científico Kepler del Instituto de Investigación Ambiental de Área de la Bahía. La nave espacial Kepler mide simultáneamente y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas cada 30 minutos, vigilando para ver si los planetas pasan frente a ellas. Si uno lo hace, hace que la luz de la estrella se apague momentáneamente. Mediante el estudio de cuánto tiempo y qué tan grande es la caída, los científicos pueden determinar qué tan grande es el planeta y en qué medida es su órbita alrededor de su estrella. Esta técnica ha descubierto planetas más grandes que Júpiter, pero los más pequeños también se detectarán cuando la tecnología madure. La NASA señala que la búsqueda de planetas similares a la Tierra tomará algún tiempo. Para Kepler detectar la Tierra desde otro sistema solar tomaría tres tránsitos de la Tierra a través del Sol, lo que llevaría tres años. "La nave espacial Kepler ha resultado ser una estrella de rock de la ciencia", dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "El descubrimiento de estos planetas rocosos en la zona habitable nos acerca un poco más a la búsqueda de un lugar como nuestro hogar. Es sólo cuestión de tiempo antes de que sepamos si las galaxias son el hogar de una multitud de planetas como la Tierra, o si somos una rareza".