Los koalas beben agua lamiendo los troncos de los árboles durante la lluvia

Es probable que su comportamiento de bebida haya pasado desapercibido hasta ahora

Un equipo de científicos y ecologistas de la vida silvestre australianos ha filmado por primera vez el comportamiento de beber del koala en la naturaleza.

Cada día, los koalas salvajes (Phascolarctos cinereus) comen alrededor de 510 gramos de hojas de eucalipto frescas, y se cree que el agua en el follaje del que se alimentan contribuye con aproximadamente el 75% de su consumo de agua tanto en verano como en invierno.

Entre sus adaptaciones al clima australiano, también poseen capacidades extraordinarias de concentración urinaria y han restringido la pérdida de agua respiratoria y cutánea en comparación con los mamíferos de tamaño similar.

En cautiverio, se ha observado que los koalas beben agua, pero este comportamiento a menudo se ha considerado inusual y se atribuye a enfermedades o al estrés por calor severo.

Sin embargo, los informes anecdóticos sugieren que los koalas en la naturaleza beben de los pozos de agua en verano cuando las temperaturas superan los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit).

También se ha observado que los koalas se acercan a los humanos para acceder al agua gratuita: en botellas, jardines y piscinas durante la sequía y después de incendios; pero esto se considera un hecho inusual.

"Durante mucho tiempo, pensamos que los koalas no necesitaban beber mucho porque obtenían la mayor parte del agua que necesitan para sobrevivir en las hojas de goma de las que se alimentan", dijo la líder del equipo, la Dra. Valentina Mella, investigadora en Escuela de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente de la Universidad de Sydney.

“Pero ahora los hemos observado lamiendo el agua de los troncos de los árboles. Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza. Es muy emocionante."

Para el estudio, la Dra. Mella y sus colegas recopilaron observaciones de koalas bebiendo en la naturaleza hechas por científicos ciudadanos y ecologistas independientes entre 2006 y 2019 en el Parque Regional You Yangs , Victoria, Australia.

Hubo 44 observaciones de koalas en libertad que lamían el agua corriendo por el tronco de un árbol durante o inmediatamente después de la lluvia.

Las otras dos observaciones del comportamiento de consumo de agua por koalas se registraron entre las ciudades de Gunnedah y Mullaley, en las llanuras de Liverpool: una era una hembra adulta, con un joey, que bebió profusa e ininterrumpidamente durante 15 minutos; el otro era un macho adulto que bebió a un ritmo constante durante 34 minutos.

"Como los koalas son animales nocturnos y la observación de su comportamiento rara vez ocurre durante las fuertes lluvias, es probable que su comportamiento de bebida haya pasado desapercibido y, por lo tanto, se haya subestimado en el pasado", dijo la Dra. Mella.

"Nuestras observaciones probablemente solo representan una minoría de la bebida que normalmente tiene lugar en los árboles durante la lluvia".

Se observó que los koalas accedían al agua en los árboles lamiendo las superficies húmedas de las ramas y los troncos de los árboles durante la lluvia en una variedad de condiciones climáticas, incluso cuando había agua libre en las presas.

"Esto sugiere que los koalas estaban bebiendo no como resultado del estrés por calor y que este comportamiento probablemente represente cómo los koalas acceden naturalmente al agua", concluyó el Dr. Mella.

Artículo científico: An insight into natural koala drinking behaviour