Clicky

La ardiente entrada del meteorito de Rusia capturada por satélites

Satélites ambientales podrían ayudar a los investigadores a profundizar en grandes meteoros

La dramática entrada del meteoro en la atmósfera y su eventual ruptura fue capturada por al menos siete satélites geoestacionarios Datos clave sobre el paso en febrero de un gran meteorito ardiente sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk, fueron capturados accidentalmente por los satélites ambientales originalmente encargados de estudiar el clima de la Tierra, dicen los científicos.

Los resultados, publicados en la edición de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que decenas de satélites en órbita geoestacionaria y que actualmente operan en el espacio podrían ser reclutados para el estudio de objetos cercanos potencialmente peligrosos a la Tierra o NEOs.

"A veces podemos utilizar estos satélites meteorológicos de visualización de la Tierra en formas no convencionales", dijo el primer autor del estudio Steven Miller, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado.

"En este caso, se utilizó la pista de escombros dejados en la atmósfera por un gran meteorito para inferir la dirección de la que procede y dar una idea de dónde viene".

El mayor desde Tunguska

Miller estaba en casa viendo la televisión el 15 de febrero cuando comenzó a aparecer en las noticias la grabación del meteoro Chelyabinsk pasando a través del cielo de madrugada.

"Tuve que retroceder y reproducir de nuevo un par de veces sólo para confirmar que lo que estaba viendo era realmente lo que era", recordó.

Miller tenía buenas razones para asombrarse: Con un tamaño de una pequeña casa, el meteoro de Chelyabinsk fue el mayor objeto natural conocido que ha entrado en la atmósfera de la Tierra desde el caso de 1908 en Tunguska - la creencia generalizada es que también fue un meteorito que arrasó una amplia franja de bosque en Siberia.

"Todos hemos visto estrellas fugaces, pero esto era algo más allá de eso", dijo Miller.

En cuanto a los primeros vídeos y fotografías del meteorito, Miller señaló el luminoso camino de escombros mientras se desintegró en el aire. La pista residual le recordaba a las estelas de condensación creadas por los aviones.

"Los meteorólogos de satélite vemos estelas de avión todo el tiempo. Así que la idea fue, además, que uno de estos satélites pudo haber sido capaz de capturar este evento de meteoro, por lo que de inmediato nos pusimos a buscar", dijo Miller.

meteorito de Rusia visto desde satélites

Muchos Ojos en el cielo

Al final resultó que estaba mirando más de un satélite. Los investigadores encontraron que la dramática entrada del meteoro en la atmósfera y su eventual ruptura fue capturada por al menos siete satélites geoestacionarios.

Estos satélites están situados sobre el ecuador a altitudes que les permiten volar a velocidades que coinciden la rotación del planeta, por lo que se ciernen efectivamente en el lugar.

El evento también fue observado por un satélite meteorológico de defensa que simplemente pasaba cerca de allí, en una órbita de baja altitud en el momento de la llegada del meteoro, lo que proporcionó una visión particularmente estelar de la pista del meteorito en tan sólo unos minutos de impacto.

"Tuvimos suerte", dijo Miller.

Colectivamente, los satélites capturaron imágenes del meteoro tomadas desde varios puntos de vista diferentes y con una variedad de diferentes sensores, incluyendo la luz visible e infrarroja.

Utilizando los datos de satélite multivisión, los científicos fueron capaces de recoger información clave sobre el meteoro de Chelyabinsk, incluyendo su trayectoria. Las estimaciones del equipo estuvieron de acuerdo también con las inferidas a partir de fotografías y videos de aficionados.

Jorge Zuluaga, un astrónomo de la Universidad de Antioquia en Colombia, dijo que antes era escéptico sobre el uso de los satélites meteorológicos de esta manera, pero ahora está convencido de que es posible.

"Ahora veo que todas las fuentes de información son fundamentales para afianzar los secretos de este maravilloso fenómeno", dijo Zuluaga, quien no estuvo directamente involucrado en el estudio de Miller, pero cuyo equipo ha reconstruido la trayectoria del meteoro de Chelyabinsk usando videos y fotografías de aficionados.

Josep Trigo-Rodríguez, jefe del  Meteorite and Minor Body and Planetary Sciences Group at the Institute of Space Sciences (CSIC-IEEC) en Barcelona, ​​España, dijo que cuando se trata de buscar los meteoros entrantes, los satélites tienen varias ventajas sobre los sistemas de monitoreo basados en el suelo, como la Spanish Fireball Network que coordina.

Por un lado, las áreas de cobertura de las encuestas terrestres son relativamente pequeñas, explicó.

Pero "desde el espacio es posible ver un área atmosférica mucho más grande o incluso un hemisferio completo sin interferencias climáticas", dijo Trigo-Rodríguez, quien tampoco participó directamente en el estudio de Miller.

meteorito de Rusia visto desde satélites

Centinelas remotos

Miller cree que los satélites ambientales podrían resultar especialmente útiles para el estudio de los meteoros que entran en áreas remotas y que no están bien controlados desde el suelo. Los científicos creen que la mayor parte de los meteoros de tamaño medio, también conocidos como meteoritos, que chocan con nuestro planeta caen en esta categoría.

"Sólo se sabe acerca de la mitad de un uno por ciento de meteoros medianos entrantes", dijo. "Del 99,5 por ciento de los objetos que quedan volando por ahí no se está realizando un seguimiento".

En ciertos casos, los satélites ambientales podrían incluso servir como un sistema de alerta temprana limitada, agregó Miller. Por ejemplo, los científicos que trazan la trayectoria de un objeto en la atmósfera podrían descubrir que forma parte de un grupo de impactadores entrantes.

"Si un evento como el de Chelyabinsk era en realidad un precursor de una serie de objetos que comparten una órbita similar, entonces tal vez señalando la dirección exacta del viaje habría una oportunidad para centrar la atención en esa dirección específica y ver si están llegando otros objetos - y potencialmente más grandes", dijo Miller.

Incluso unas pocas horas de aviso previo podría ser tiempo suficiente para que las personas puedan encontrar refugio y evitar los peores efectos de la onda expansiva que un meteoro genera, dijo Trigo-Rodríguez.

"Para los cuerpos más grandes lo mejor sería tener varios días [de tiempo de espera] para promover una evacuación ordenada", dijo Trigo-Rodríguez, quien también conduce seguimientos NEOs mediante el telescopio robótico John Oró en el Observatorio Astronómico del Montsec, en Francia.

No hay reemplazo para un telescopio dedicado

Pero lo más útil, ya que podría servir para la observación de objetos entrantes, es que el conjunto actual de satélites meteorológicos no tiene inconvenientes importantes, dicen los científicos.

Por ejemplo, ya que fueron diseñados para estudiar el clima de la Tierra, la mayor parte de los sensores de los satélites se dirigen a la Tierra y no están configurados o coordinados para proporcionar una respuesta rápida a este tipo de eventos.

Esto limita su capacidad de escanear de forma proactiva los cielos en busca de entrada de objetos, como el asteroide 2013 TV135 recientemente descubierto, que los científicos creen que pasará cerca de la Tierra en 2032.

"Si realmente queremos hacer frente a este problema, tenemos que hacer lo que muchos expertos han sugerido", dijo Miller: "Pon en órbita un telescopio espacial dedicado para el seguimiento de objetos más pequeños para que pueda ver lo que viene y no lo que ya ha entrado en la atmósfera".

Se necesitaría además recursos capaces de desviar la órbita de los riesgos de entrada con suficiente antelación.

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad