La avispa gigante ichneumon y su extraordinario apéndice taladrador

La Megarhyssa macrurus tiene el órgano ovopositor más largo en los insectos

¿Quien es el más rápido, más alto, más pesado, más ligero? Nos encanta comparar los miembros del reino animal en estos términos. También se puede escuchar en una palabra que es más largo, pero cuando aparece en una pregunta normalmente se pregunta en cuanto a la longitud total. En ese caso, la avispa gigante ichneumon (Megarhyssa macrurus), que se encuentra en los EE.UU., no tiene mucho que contar sobre longitud teniendo sólo dos pulgadas de largo.

Sin embargo, si la pregunta fuese "¿qué insecto tiene el ovipositor más largo conocido por la ciencia?", entonces la hembra de esta especie sería la respuesta. Y el órgano que pone huevos, tiene ciertamente una extraordinaria longitud.

Así que, sí. Ese largo apéndice que se extiende de la avispa tiene el doble de la longitud de su cuerpo, y no es un aguijón o una antena trasera (que podría ser inusual e interesante). Es el ovipositor de la avispa, y lo utiliza para poner sus huevos, pero eso no es todo. Es también un taladro.

La avispa hembra primero debe encontrar un lugar de perforación perfecto y ella hace esto usando sus antenas. Sin embargo, la gigante ichneumon no está simplemente buscando un lugar cómodo para sus huevos. Ella está buscando un anfitrion (y lo hace entre los meses de junio y septiembre). Se trata de una especie parasitoide. El objeto de su exploración es la larva de la mosca de sierra (Tremex columba, Symphyta). Una vez que ha detectado que comienza un proceso de puesta de huevos - empieza su trabajo más difícil.

Se apoya a unos cinco milímetros de distancia de donde ella quiere perforar tirando de ella hacia arriba a una posición casi vertical y luego colocando su ovipositor directamente en el lugar de perforación para que pueda entrar a la madera directamente hacia abajo. Esto a menudo puede ir mal y a menudo tiene que empezar de cero. Sin embargo persiste, ya que la próxima generación depende del éxito de esta misión.

Sin embargo, ella está preparada para esto. Sus patas y abdomen se estiran hasta el límite y trabajan como estabilizadores para el ovipositor. Este en sí consta de tres filamentos, dos de los cuales son valvulae y se unen para crear una envoltura cilíndrica que soporta el filamento final, que es el conducto a través del cual los huevos viajarán a su leñoso destino.

Mientras se realiza este taladro en la madera se piensa que secreta un fluido de una bolsa para su ovipositor. El líquido contiene enzimas que digieren la madera y por lo tanto hacen que sea lo suficientemente blanda para que ella perfore hacia abajo. Esta impresionante obra ha dado lugar la más popular apodo de la avispa: la stump stabber (muñón apuñalador).

Todo esto lleva tiempo. Depositar un solo huevo puede tardar más de media hora y durante este tiempo la hembra está expuesta no sólo a los potenciales depredadores, sino a otras hembras codiciosas de su lugar de puesta. Esta distracción en particular puede conducir a que la hembra se defienda con sus antenas y, al hacerlo, dañar su ovipositor.

Cuando el proceso es exitoso, sin embargo, el huevo encuentra su casa. Eso sería justo encima de una larva de la mosca de sierra. El huevo, y luego la larva de la ichneumon gigante, comienza a devorar muy lentamente a su anfitrión. Es una fiesta que dura todo el invierno. Cuando llega la primavera las larvas puparán y emergen como un adulto desde el agujero de perforación a partir de junio hasta principios de septiembre.

A pesar de que los machos no tienen un ovipositor, naturalmente, tienen un pequeño truco bajo la manga. Se reúnen alrededor de los troncos o árboles donde las hembras están a punto de emerger, que buscan con sus antenas. Una vez que encuentran un agujero esperarán hasta que salga una hembra y entonces se aparean. A menudo van a ir un paso más allá. Ellos insertan el abdomen en el agujero, y no lo retiran hasta que la hembra se ha apareado con ellos.

Todo el proceso dura un año. Sin embargo, una vez fuera del agujero que ha sido su casa durante tanto tiempo la hembra tiene menos de un mes antes de plazo para poner huevos. Ella morirá poco después, agotada por el esfuerzo. La avispa gigante ichneumon ha atraído una gran cantidad de atención y no sólo por sus tácticas truculentas para garantizar la continuidad de la especie o incluso la longitud de su ovipositor.

Como muchos dicen, el tamaño no es lo importante sino lo que haces con él. Los científicos en el Imperial College de Londres, que tomaron como inspiración la forma en que el ovipositor puede girar y girar, están investigando por biomímica el concepto de agujas orientables del ovipositor de la avispa.

Es extraño pensar que este órgano, que tiene consecuencias tan devastadoras para el anfitrión, puede indirectamente ayudar a salvar muchas vidas humanas.