Los hermosos colores y elaborados despliegues de las aves del paraíso han estado en la más alta estima de los exploradores, científicos e incluso la realeza.

Las especies han evolucionado sorprendentemente variados plumajes y en la mayoría de los casos los machos se distinguen mucho de las hembras.

Pero esto no significa que las hembras no sean importantes, ni mucho menos. La increíble variedad de adornos masculinos - además de las formas en que ellos los muestran - se han vuelto más extremos a través de las generaciones, pura y simplemente, porque ellos son los que las damas encuentran más atractivos.

En la naturaleza las aves sólo se encuentran en Nueva Guinea, algunas islas cercanas y partes del este de Australia. Una densa selva tropical donde tienen su hogar les ha proporcionado todo lo que pueden necesitar en términos de comida y protección, lo que ha permitido que florezca su diversidad.

Pero mientras que el terreno ha sido perfecto para los pájaros, los que han tratado de estudiarlos han encontrado exactamente lo contrario. La inaccesibilidad ha asegurado que las aves del paraíso hayan conservado una cierta mística en la actualidad.

Una asociación entre un biólogo evolutivo y un fotógrafo de la naturaleza ha ido más lejos que la mayoría en el esclarecimiento de los secretos que se esconden detrás de la apariencia de las fabulosas aves.

Ed Scholes y Tim Laman pasaron ocho años llevando a cabo 18 expediciones a la zona de Nueva Guinea para documentar 39 especies de aves del paraíso, algunas por primera vez.

"Al igual que muchas personas, estoy fascinado por su apariencia absolutamente sorprendente, especialmente los machos, mientras que realizan exhibiciones de cortejo", dice el Dr. Scholes, del Laboratorio de Ornitología de Cornell.

"A veces todavía me resulta difícil de creer que criaturas tan extrañas y hermosas hayan evolucionado de esta manera. Son una de las grandes maravillas del mundo natural".

El dúo no sólo tenía que encontrar cada especie en sus regiones y hábitats independientes, sino también buscar la danza de apareamiento de un pájaro macho. Luego tuvieron que instalar una cámara en la posición correcta para capturar el máximo rendimiento de la llamativa exhibición. Esto implicó subir cientos de árboles y construir docenas de camuflajes para imitar una variedad de entornos.

El catálogo resultante de fotografías, audio y video, llamado Birds of Paradise Project, incluyó varios registros únicos de las esquivas aves y sus rituales de apareamiento.

Entre sus principales logros estuvo la observación de la Arfak astrapia (Astrapia nigra) en las montañas Arfak, demostrando que existían especies poco conocidas.

Su vídeo también muestra cómo se filmó la vuelta del revés del macho para impresionar a la compañera, colgado boca abajo y poniendo su larga cola hacia arriba - un comportamiento nunca antes filmado.

Aún más sorprendente fueron los descubrimientos que la pareja hizo sobre la danza del ave del paraíso de Wahnes (Parotia wahnesi) o, más importante aún, la forma correcta para poder verla.

Las aves parecen cambiar de una forma a otra forma empujando sus plumas como en una falda tutú, lo que lleva al doctor Scholes a llamarlo la "danza de la bailarina".

Pero aunque se conoce que los machos que se presentan a las hembras y se sientan encima de ellas, este significativo punto de vista carecía de pruebas documentales.

El Dr. Scholes y el Sr. Lamán utilizaron tres cámaras, incluyendo una que bajó la vista de la Parotia, y vio dos detalles ornamentales inéditos que eran claramente cruciales para el repertorio de coqueteo del ave.

A pesar de que se conoce que el extraño comportamiento de baile de las aves del paraíso ha evolucionado, no es una habilidad natural y los juveniles comienzan a aprender cómo hacerlo años antes de que desarrollen el plumaje adulto.

El Dr. Scholes y el Sr. Lamán describen cómo se observaron jóvenes parotias y aves del paraíso festoneadas practicando sus movimientos e incluso el rol en el programa de la BBC Attenborough’s Paradise Birds.

Los rituales de apareamiento que Birds of Paradise Project tiene documentados han mejorado nuestra comprensión de la relevancia de ciertos adornos especies a la vez que señalan hacia áreas en las que se podrían hacer más revelaciones.

"Al ver las exhibiciones de cortejo del ave del paraíso de Wahnes desde la perspectiva de la hembra ha abierto varias vías nuevas para explorar las danzas de otras especies, fuera de los puntos de vista tradicionales que solemos ver como observadores humanos", dice el doctor Scholes.
"Así que nos gustaría explorar esta pregunta (¿qué ve la hembra?) en otras especies."

La pareja espera salir en otra expedición a finales de este año para documentar otras especies de aves del paraíso, desde el punto de vista de la hembra.