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La legendaria esfera de Arquímedes devuelta a la vida

Recreación de un modelo del Universo de 2.000 años de antigüedad para que aparezca en una exposición

Después de más de dos milenios se ha reconstruido un modelo mecánico del Universo atribuido al matemático y erudito griego Arquímedes. El globo metálico, que reproduce los movimientos del Sol, la Luna y los planetas a través del cielo nocturno, se mostrará por primera vez en una exposición en Basilea, Suiza, a partir del 27 de septiembre. 

El modelo, construido por Michael Wright, un mecánico y un ex curador del Museo de Ciencias de Londres, es en gran parte el producto de conjeturas eruditas. Pero el astrofísico Mike Edmunds, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, dice que demuestra que los antiguos podrían haber sido capaces de construir un dispositivo de este tipo. Es un recordatorio, dice, de que las máquinas engranadas en la antigüedad eran probablemente más complejas de lo que a menudo asumen los historiadores.

Los eruditos modernos han asumido generalmente que la esfera de Arquímedes - si existe - muestra las posiciones astronómicas en una línea plana. Pero Wright cree que se trataba de un globo 3D, y ha construido el modelo para demostrar cómo podría haber funcionado. "Es con la intención de hacer que otras personas se despierten y piensen", dice.

Leyendas literarias

Varios escritores y poetas antiguos describieron modelos mecánicos de los cielos y, a menudo, se atribuyen estos a Arquímedes. La descripción más antigua y más clara está en un diálogo del autor romano Marco Tulio Cicerón en el siglo I aC. Uno de los personajes de Cicerón, Philus, describe cómo el general romano Marco Marcelo condujo en el 212 aC un ataque a la casa de Arquímedes en la ciudad de Siracusa (durante el cual fue asesinado el matemático). Mientras sus tropas saqueaban la ciudad, Marcelo sólo tomó una cosa para sí mismo: La esfera mecánica de Arquímedes.

Cuando más tarde Philus vio una demostración del dispositivo concluyó que "el famoso siciliano había sido dotado del mayor genio de lo que cabría imaginar posible que poseyese un ser humano". Globos sólidos marcados con constelaciones de estrellas eran comunes en la época, pero la invención de Arquímedes, anota Philus, también incluía el Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos, mostrando como se veían "esos diversos y divergentes movimientos con sus diferentes tasas de velocidad".

Los historiadores pensaban que la descripción de Cicerón era o fabricada o exagerada. Pero los estudios recientes del mecanismo de Antikythera descubierto en un naufragio del siglo I aC han cambiado eso. Ese dispositivo resultó ser un calendario de relojería que podría mostrar los movimientos de los cuerpos celestes, así como la predicción de los eclipses solares y lunares - y demostró que en la antigüedad existían complejos dispositivos astronómicos engranados. Este único espécimen superviviente consistía en más de 30 engranajes de bronce en el interior de una caja de madera del tamaño de una guía telefónica. Una línea en el frente muestra los movimientos del Sol, la Luna y los planetas a través del zodíaco, y la mayoría de los especialistas han concluido que Cicerón y otros autores describían una máquina similar.

Disección del idioma

Pero Wright - que ha construido previamente dos modelos de trabajo del mecanismo de Anticitera - dice que las descripciones escritas del dispositivo de Arquímedes lo perseguían porque utilizaban la palabra latina sphaera (o sphaira en griego). "La literatura habla de una esfera", dice. "El mecanismo de Anticitera no es una esfera, es una caja de zapatos".

Otros estudiosos responden que 'esfera' podría haber sido un término genérico para los modelos astronómicos, independientemente de su forma. Pero Wright señala que, en la descripción de Cicerón, cuando se movía el mundo en el artificio de bronce, la Luna llevaba siempre el mayor número de revoluciones por detrás del Sol, lo que estaría de acuerdo con el número de días que estuvo detrás de él en el cielo".

Esto implica que el dispositivo se giraba una vez cada día, dice, lo que no tiene sentido para una línea plana, como la que está en el mecanismo de Anticitera. Wright describe su modelo resultante como "una vista divina" del cosmos, que edificó con técnicas similares a las que Arquímedes podría haber utilizado. El original muy probablemente estaba hecho de piezas fundidas en bronce, pero Wright fabricó su mundo - de 20 centímetros de diámetro - a partir de una hoja de cobre. Grabó las imágenes de las constelaciones griegas en su superficie y las montó en una caja de madera que oculta la parte del mundo en el horizonte en un momento dado. El resultado es similar a un moderno planetario, pero visto desde el exterior. "Imagínese la Tierra como una pequeña bola en su centro", dice, con las estrellas y los planetas girando alrededor.

reconstrucción de la esfera de Arquímedes

Mas largo que la vida

A medida que el mundo se gira a mano, 24 ruedas dentadas que están ocultas en el interior dan vueltas a unos punteros alrededor de su circunferencia. Aquellos que marcan el Sol y la Luna se mueven a una velocidad constante, mientras que los planetas serpentean, se mueven hacia atrás y adelante con respecto a las estrellas fijas, como en el cielo real.

Nadie sabe si a Arquímedes se le ocurrió verdaderamente un dispositivo de este tipo, pero Wright argumenta que estaba perfectamente preparado para hacerlo. El antiguo erudito era un brillante matemático y famoso por la construcción de máquinas ingeniosas, entre ellas algunas para resistir el asedio romano.

El modelo se mostrará en el Museo de Arte Antiguo de Basilea y la Colección Ludwig en Suiza como parte de una exposición de objetos de los restos del naufragio de Anticitera.

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