La NASA lanza imágenes de la Tierra desde la distante nave espacial Cassini (fotos grandes)

En las imágenes de Cassini la Tierra y el Luna aparecen como simples puntos visibles entre los anillos de Saturno

Imágenes de la Tierra tomadas el 19 de julio en color y negro y blanco por dos naves espaciales interplanetarias de la NASA muestran a nuestro planeta y su luna como balizas luminosas a millones de kilómetros de distancia en el espacio. La nave espacial Cassini de la NASA capturó las imágenes en color de la Tierra y la Luna desde su posición en el sistema de Saturno a cerca de 900 millones de millas (1,5 mil millones kilómetros) de distancia. MESSENGER, la primera sonda en orbitar Mercurio, tomó una imagen en blanco y negro a una distancia de 61 millones de millas (98 millones kilómetros), como parte de una campaña para buscar los satélites naturales del planeta.

En las imágenes de Cassini la Tierra y el Luna aparecen como simples puntos - la Tierra de un azul pálido y la luna de un blanco estelar - visibles entre los anillos de Saturno. Era la primera vez que la cámara de mayor resolución de la Cassini capturó la Tierra y su luna como dos objetos distintos. También marcó la primera vez que la gente de la Tierra tenían una notificación anticipada de que estaba siendo tomado un retrato de su planeta desde distancias interplanetarias. La NASA invitó al público a celebrarlo buscando a Saturno en su parte del cielo, saludar al planeta de los anillos y compartir fotos a través de Internet. Participaron más de 20.000 personas de todo el mundo.

"No podemos ver continentes individuales o personas en este retrato de la Tierra, pero este pálido punto azul es un breve resumen de lo que éramos el 19 de julio", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La foto de Cassini nos recuerda lo pequeño que se ve nuestro planeta en la inmensidad del espacio, y también da testimonio de la ingeniosidad de los habitantes de este pequeño planeta para enviar una nave espacial robótica tan lejos de casa para estudiar Saturno y tomar desde allí una foto del aspecto de la Tierra".

Las fotos de la Tierra desde el exterior del sistema solar son raras porque, desde de esa distancia, la Tierra aparece muy cerca de nuestro Sol. Los sensibles detectores de las cámaras pueden resultar dañados por mirar directamente al Sol, al igual que un ser humano puede dañar su retina haciendo lo mismo. Cassini fue capaz de tomar esta imagen porque el Sol se había trasladado temporalmente detrás de Saturno desde el punto de vista de la nave espacial y se había bloqueado la mayor parte de la luz. Una imagen de gran angular de la Tierra se convertirá en parte de una imagen de varias imágenes, o mosaico, de los anillos de Saturno, que están reuniendo los científicos. Esta imagen no se espera que esté disponible durante varias semanas debido a los desafíos que requieren mucho tiempo para juntar las imágenes tomadas con cambio de mezcla de geometría y en muy diferentes niveles de luz, con objetivos débiles y extraordinariamente brillantes lado a lado.

"Me emociona que no tiene fin que la gente de todo el mundo tomaron un descanso de sus actividades normales al salir a la calle y celebrar el saludo interplanetaria entre el robot y el fabricante que estas imágenes representan", dijo Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado. Todo el evento destaca para mí nuestra "mayoría de edad" como exploradores planetarios". En la imagen de MESSENGER (abajo), la Tierra y la Luna están a menos de un píxel, pero parecen muy grandes, ya que están demasiado expuestas.  Son necesarios largas exposiciones para capturar tanta luz como sea posible de los objetos potencialmente débiles. En consecuencia, los objetos brillantes en el campo de visión se saturan y aparecen artificialmente grandes.

"Esas imágenes de nuestro planeta que han sido adquiridas en un solo día desde dos distantes lugares del sistema solar nos recuerda los impresionantes logros técnicos de este país en la exploración planetaria", dijo el investigador principal de MESSENGER, Sean Solomon, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, NY. "Y debido a que Mercurio y Saturno son tan diferentes en los resultados de la formación planetaria y la evolución, estas dos imágenes también ponen de relieve lo que es especial acerca de la Tierra. No hay lugar como el hogar". La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL ha diseñado, desarrollado y ensamblado el orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo. El Laboratorio de la Universidad Johns Hopkins de Física Aplicada en Laurel, Md., ha diseñado y construido MESSENGER, una nave espacial desarrollada en el Programa Discovery de la NASA. Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama, dirige el programa para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. JPL y APL gestionan sus respectivas misiones de la NASA. El Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige el JPL para la NASA. Más información acerca de la imagen y la campaña Wave at Saturn está disponible en: http://saturn.jpl.nasa.gov/waveatsaturn . Para ver las imágenes Messenger, visita: http ://go.nasa.gov/16Vnt5G . Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Mash Mix: SPACE.com