La NASA produce el mapa ultravioleta más grande de la Gran Nube de Magallanes

La imagen de 160 millones de píxeles fue recogida durante 5 días

Astrónomos de la NASA y la Universidad Estatal de Pennsylvania han utilizado el satélite Swift de la NASA para crear el mapa de luz ultravioleta más detallado jamás realizado de las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, las dos galaxias grandes más cercanas a la nuestra. "Cogimos miles de imágenes y las juntamos en retratos sin fisuras de los principales cuerpos de cada galaxia, dando lugar al mapa de más alta resolución de las Nubes de Magallanes en longitudes de onda ultravioletas", dijo Stefan Immler, quien propuso el programa y lo dirigió desde el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md. Immler presentó el lunes un mosaico de imágenes de 160 megapíxeles de la Gran Nube de Magallanes (LMC) y un mosaico de imágenes de 57 megapíxeles de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC) en la 222ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Indianapolis.

Las nuevas imágenes revelan alrededor de 1 millón de fuentes ultravioletas en la LMC y aproximadamente 250.000 en la SMC. Las imágenes incluyen la luz que va desde 1.600 a 3.300 angstroms, que es una gama de longitudes de onda UV en gran parte bloqueadas por la atmósfera terrestre. "Antes de estas imágenes, hubo relativamente pocas observaciones ultravioleta de estas galaxias, y ninguna en alta resolución a través de estas grandes áreas, por lo que este proyecto se llena en una gran pieza que falta en el rompecabezas científico", dijo Michael Siegel, científico jefe del Swift's Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT) en el Swift Mission Operations Center en la Universidad de State College, Pa. La LMC y SMC orbitan entre sí a una distancia sobre 163.000 años luz y 200.000 años luz de distancia, respectivamente, así como de nuestra propia Vía Láctea Vía. La LMC es aproximadamente una décima parte del tamaño de la Vía Láctea, contiene sólo el 1 por ciento de la masa de la Vía Láctea. El SMC es la mitad del tamaño de la LMC y contiene alrededor de dos tercios de su masa. A pesar de sus modestas dimensiones, las galaxias ocupan un lugar preponderante en el cielo, ya que están tan cerca de nosotros. Ambas se extienden mucho más allá del campo de vista del UVOT, lo que significaba que se necesitaron miles de imágenes con el fin de cubrir las dos galaxias en tres colores ultravioletas centrados en longitudes de onda de 1,928 angstroms, 2246 angstroms, y 2.600 angstroms.

La visualización en el ultravioleta permite a los astrónomos suprimir la luz de las estrellas normales como el sol, que no son muy brillantes en tales energías más altas, y proporciona una imagen más clara de las estrellas más calientes y las regiones de formación estelar. Ningún telescopio que no sea UVOT puede producir este tipo de imágenes multicolor de gran campo de alta resolución en el ultravioleta. Las capacidades de imagen de gran campo del Swift proporcionan un poderoso complemento a la fuerza más profunda - pero con un campo mucho más estrecho - de las imágenes de telescopio espacial Hubble de la NASA. Para producir el mosaico 160 megapíxeles de la LMC, UVOT del telescopio Swift adquirió 2.200 instantáneas durante una exposición acumulada de 5,4 días. La imagen 57 megapíxeles de la SMC comprende 656 imágenes individuales con una exposición total de 1,8 días. Ambas imágenes tienen una resolución angular de 2,5 segundos de arco, que es una medida de su nitidez. Fuentes separadas por este ángulo, son equivalente al tamaño de una moneda de diez centavos vista desde 1 milla de distancia, y son visibles como objetos distintos. "Con estos mosaicos, podemos estudiar cómo nacen y evolucionan las estrellas a través de cada galaxia en una sola vista, algo que es muy difícil de lograr por nuestra propia galaxia debido a nuestra ubicación en su interior", dijo Immler. La Gran Nube de Magallanes y la Pequeña son fácilmente visibles desde el hemisferio sur como leves manchas brillantes en el cielo nocturno. Las galaxias tienen el nombre de Fernando de Magallanes, el explorador portugués que en 1519 dirigió una expedición para circunnavegar alrededor del mundo. Él y su tripulación fueron los primeros europeos en ver los objetos. Para descargar las imágenes en alta resolución visita: NASA Swift Provides the Best-Ever UV View of the Nearest Galaxies