La NASA prueba el viaje a Marte con el lanzamiento del Orion

La NASA prevé una misión tripulada a Marte para la década de 2030

En un futuro no muy lejano los astronautas destinados a ser los primeros en caminar en Marte dejarán la Tierra a bordo de una nave espacial Orion. Llevado a lo alto por el tremendo poder de un cohete Space Launch System (Sistema de Lanzamiento Espacial), los exploradores comenzarán su viaje a Marte desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, llevando con ellos el espíritu de la humanidad al planeta rojo. La primera futura misión humana a Marte y las que seguirán han recurrido al ingenio y la dedicación de toda una generación. Es un viaje en el que vale la pena los riesgos. El siguiente paso en ese viaje comienza este jueves, 4 de diciembre, con la primera prueba de vuelo de Orion sin tripulación. Orion es la primera nave espacial construida para los astronautas con destino al espacio profundo desde las misiones Apolo de los años 1960 y 70. Está diseñada para ir más allá de donde los seres humanos nunca han viajado, mucho más allá de la luna, empujando los límites de los vuelos espaciales a nuevas alturas. Orion abrirá el espacio entre la Tierra y Marte para la exploración por los astronautas. Este campo de pruebas será de gran valor para las capacidades de pruebas de futuras misiones a Marte que los humanos necesitarán. El área alrededor de la Luna, en particular, llamado espacio cis-lunar, es un ambiente rico para probar necesidades de exploración humana, como trajes para caminatas espaciales avanzados, navegar usando la gravedad y la protección de los astronautas de la radiación y las temperaturas extremas. Una de las primeras misiones de Orión en la década de 2020 será enviar astronautas a explorar un asteroide, que será colocado en una órbita estable alrededor de la Luna usando una nave espacial robótica. Esta misión al asteroide pondrá a prueba nuevas tecnologías, como la Solar Electric Propulsión, que ayudarán a enviar carga pesada a Marte antes de las misiones humanas. Los astronautas a bordo de Orion volverán a la Tierra con muestras del asteroide, después de haber probado una serie de herramientas y técnicas de recolección que usarán en las futuras misiones humanas a Marte o sus lunas. Los astronautas abordarán Orion para un primer vuelo tripulado en 2021. Muchos de los sistemas de Orión necesarios para ese vuelo y los demás se pondrá a prueba el jueves con la primera prueba de vuelo sin tripulación. La prueba de vuelo de Orion está diseñada para poner a prueba muchos de los elementos de mayor riesgo al abandonar la Tierra y regresar a casa en la nave espacial. Se evaluarán varios eventos clave como las separaciones, incluyendo el sistema de interrupción de lanzamiento que será capaz de llevar a los astronautas a la seguridad en misiones futuras si surgiera un problema en la plataforma de lanzamiento o durante el ascenso al espacio o la separación del módulo Orion de la tripulación de su módulo de servicio antes de su reingreso a la atmósfera terrestre. También se pondrá a prueba el escudo térmico de Orion para examinar cómo perdura la nave espacial a su alta velocidad de retorno desde el espacio profundo. El escudo térmico experimentará temperaturas cerca de 4.000 grados Fahrenheit durante el ensayo del jueves, y volverá a alrededor del 80 por ciento de la velocidad que la nave espacial soportaría al volver de la vecina Luna. Otros elementos también serán puestos a prueba, incluyendo cómo manejan las computadoras de Orión el ambiente de radiación en el cinturón de Van Allen, el control de la actitud y la orientación de la nave espacial y cómo desaceleran sus 11 paracaídas el módulo de la tripulación a casi 20 mph antes de su amerizaje en el Océano Pacífico. Los equipos también evaluarán los procedimientos y las herramientas que se utilizarán para recuperar Orion del océano después de que aterrice a unos 600 km al suroeste de San Diego y sea transportado de vuelta a la orilla. La prueba ahora estas capacidades ayudará a asegurar que Orion será la próxima generación de naves espaciales para misiones en la década de 2020 que pondrán a Marte dentro del alcance de los astronautas en la década de 2030. Dado que el desarrollo continúa en Orion, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional están ayudando a aprender a proteger el cuerpo humano durante un período prolongado, que requerirán las misiones a Marte. Los investigadores que operan vehículos de exploración y naves espaciales cada vez más avanzadas en y alrededor de Marte están revelando la historia del planeta, mientras que caracterizan su entorno para prepararlo mejor para los exploradores humanos. Aquí en la Tierra, la industria de los vuelos espaciales de Estados Unidos está construyendo y probando tecnologías de próxima generación con que la NASA tendrá que enviar astronautas a Marte y regresar sanos y salvos. El viaje a Marte es el siguiente paso de gigante para la humanidad en nuestro sistema solar. La nave espacial Orion y su primera prueba de vuelo (transmisión en directo) ayudarán a hacerlo posible.