WFIRST llevará los primeros espejos conformables en volar al espacio
La NASA se está moviendo hacia adelante con los planes para su próximo gran ojo en el cielo: el Wide Field InfraRed Survey Telescope (WFIRST). Programado para volar a mediados de la década de 2020 - después del lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2018 - el nuevo instrumento orbital tendrá un campo de visión de 100 veces más grande que el del telescopio espacial Hubble, pero con la misma potencia.
Al igual que muchas otras cosas en la vida, el diseño del telescopio es una cuestión de compensaciones. Por un lado, puede haber instrumentos poderosos que sólo ven un poco del cielo, o pueden ser dispositivos más débiles que pueden ver mucho más. Según la NASA, el WFIRST se emplaza en el círculo de un telescopio que tiene tanto amplia visión como potente ampliación.
WFIRST comenzó en 2011 como un proyecto para estudiar la energía oscura, pero desde entonces se ha ampliado para incluir un estudio más general de la evolución del Universo y de la caza de exoplanetas potencialmente habitables.
La misión obtuvo el miércoles pasado la aprobación del Agency Program Management Council de la NASA.
WFIRST llevará los primeros espejos conformables en volar al espacio que pueden corregir los errores en las imágenes del telescopio. Tendrá dos instrumentos clave. El primero es el instrumento Wide Field para el estudio del cielo. Este recogerá las imágenes de las grandes regiones del espacio en el infrarrojo cercano para buscar exoplanetas, así como aprender más acerca de la materia oscura y medirá la distancia de las supernovas para seguir la distribución y el crecimiento de las estructuras cósmicas.
El segundo instrumento es el coronógrafo, que está diseñada para bloquear el resplandor de las estrellas individuales y revelar la débil luz de planetas que orbitan alrededor de ellas. Esto no sólo permite que el WFIRST vea exoplanetas directamente, sino sus instrumentos, tales como espectrógrafos, valen para estudiar la física y la química de sus atmósferas en busca de posibles señales de vida.
La NASA dice que después de lance WFIRST, se posicionará en la Tierra-Sol L2 aproximadamente a un millón de millas de la Tierra directamente opuesto al Sol, donde se llevará a cabo una posición estable.
"WFIRST tiene el potencial de abrir los ojos a las maravillas del universo, de la misma manera que tiene Hubble", dice John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA. "Esta misión combina de forma única la capacidad de descubrir y caracterizar planetas más allá de nuestro propio sistema solar con la sensibilidad y la óptica para buscar ancho y profundo en el universo en una búsqueda para descubrir los misterios de la energía y la materia oscura".