En los próximos meses MESSENGER observará Mercurio en altitudes más bajas
Hace diez años, el 3 de agosto de 2004, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) de la NASA despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, para una misión arriesgada que llevaría el pequeño satélite peligrosamente cerca de la superficie de Mercurio, allanando el camino para un ambicioso estudio del planeta más cercano al sol. La nave viajó 4,9 mil millones de millas (7.900 millones de kilómetros) - un viaje que incluyó 15 viajes alrededor del Sol y sobrevuelos de la Tierra una vez, dos veces a Venus y tres veces a Mercurio - antes de que se insertó en órbita alrededor de su planeta de destino en 2011.
"Hemos operado con éxito en órbita durante más de tres años de la Tierra y más de 14 años de mercurio al celebrar este hito asombroso del 10º aniversario", dijo el Gerente de Operaciones de la Misión MESSENGER Andy Calloway, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). "La nave espacial MESSENGER opera en uno de los ambientes espaciales más desafiantes y exigentes de nuestro Sistema Solar, y hemos cumplido con ese reto directamente a través de la innovación y el trabajo duro, como lo ejemplifican los impresionantes descubrimientos y datos. Lo único que lamento es que tenemos insuficiente propelente para operar otros 10 años, pero esperamos increíbles retornos científicos previstos para los últimos ocho meses de la misión". MESSENGER es la segunda nave espacial enviada a Mercurio. Mariner 10 lo sobrevoló tres veces en 1974 y 1975 y recopiló datos detallados con menos de la mitad de la superficie. MESSENGER tomó ventaja con un ingenioso diseño, trayectoria, materiales ligeros, y la miniaturización de la electrónica, todos ellos desarrollados en las tres décadas desde que el Mariner 10 sobrevoló Mercurio.
"Fue todo un reto diseñar y ejecutar una trayectoria que podría culminar en la órbita de Mercurio", dijo el ingeniero de la misión y sistemas de la nave Dan O'Shaughnessy, del APL. "El diseño de una nave auxiliar debería tener suficiente luz para llevar el propulsor necesario para ejecutar una trayectoria tal con suficiente espacio de sobra para una carga útil capaz de una caracterización global del planeta es un logro impresionante". Además, dijo, "es una hazaña increíble el concepto del equipo de operaciones que hace más eficiente la planificación al tiempo que optimiza el uso de nuestra carga útil - a pesar de las limitaciones térmicas y eléctricas sustanciales". El Investigador Responsable Suplente deMESSENGER, Larry Nittler, de la Institución Carnegie de Washington, dijo que la misión ha reescrito la comprensión de los científicos sobre el planeta "y nos ha dado un montón de sorpresas". "Las mediciones geoquímicas han puesto de manifiesto una mala superficie en hierro, pero rico en elementos moderadamente volátiles como el azufre y sodio", dijo Nittler. "Estos resultados descartan algunas teorías de larga data propuestas para explicar la anormalmente alta densidad de Mercurio en comparación con los otros planetas en el sistema solar interior", explicó. "Los mapas de abundancia de elementos muestran que el interior es químicamente muy heterogéneo, proporcionando pistas importantes para la temprana historia geológica del planeta". "Las observaciones de MESSENGER también han demostrado que la superficie de Mercurio fue formada por la actividad volcánica, identificando las formas terrestres únicas modeladas por la pérdida de materiales volátiles, y confirmó la presencia de grandes cantidades de hielo de agua protegido del calor del sol dentro de los cráteres de impacto en sombra permanente cerca de los polos del planeta, dijo Nittler
"Hemos encontrado que la compleja interacción del campo magnético interplanetario con el de Mercurio se traduce en un entorno electromagnético muy dinámico que rodea el planeta, incluyendo explosiones inexplicadas de electrones y distribuciones altamente variables de los diferentes elementos de la exosfera delgada", añadió Nittler. "En los próximos meses MESSENGER observará Mercurio en altitudes más bajas y por lo tanto con escalas espaciales más pequeñas que nunca, y esto es seguro que resultará tanto en emocionantes descubrimientos científicos y nuevos rompecabezas sobre el enigmático planeta más interior de nuestro sistema solar". En la celebración del 10º aniversario de su lanzamiento, el equipo de MESSENGER ha lanzado una película adquirida durante la fase inicial de la campaña de baja altitud de MESSENGER. La película ofrece una visión panorámica de lo que ve la nave espacial mientras vuela por el planeta a corta distancia y se ensambla a partir de 214 imágenes tomadas por la cámara de ángulo estrecho (NAC), el 8 de junio de 2014. El campo de visión del NAC miró hacia el horizonte a lo largo de la dirección del movimiento de la sonda MESSENGER cuando cruzó el terminador en la noche. "Este punto de vista es lo que un viaje en la nave espacial MESSENGER pudo observar durante las operaciones de baja altitud en el próximo año", señaló MESSENGER Co-Investigador de Scott Murchie del APL. "Durante la fase final de su misión, los instrumentos científicos de MESSENGER utilizarán operaciones de baja altitud como esta para explorar la superficie y el subsuelo de Mercurio en una resolución sin precedentes". Los cuadros de imágenes fueron tomados una vez por segundo mientras MESSENGER estaba en altitudes que van desde 115 hasta 165 kilómetros a una velocidad de 3,7 kilómetros por segundo respecto a la superficie. La película se acelera en un factor de seis para facilitar la visualización. Las imágenes tienen resoluciones que van desde 21 hasta 45 metros/pixel. Imágenes de mayor resolución de la superficie de Mercurio son posibles si la cámara apunta directamente debajo de la nave espacial en lugar de mirar al horizonte, y esas operaciones serán el enfoque de rutina para imágenes de baja altitud en el próximo año. La película comienza en el extremo norte, al este del gran cráter Gaudí, pasa por encima de dos cráteres sin nombre, justo al norte del cráter Yoshikawa, más la gran cuenca de impacto Lismer, al norte del cráter Van Dijck y termina en las llanuras entre los cráteres Nizami y Jókai. Se cree que muchos cráteres en la región polar albergan hielo de agua en su interior en sombra permanente.
"Hemos operado con éxito en órbita durante más de tres años de la Tierra y más de 14 años de mercurio al celebrar este hito asombroso del 10º aniversario", dijo el Gerente de Operaciones de la Misión MESSENGER Andy Calloway, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL). "La nave espacial MESSENGER opera en uno de los ambientes espaciales más desafiantes y exigentes de nuestro Sistema Solar, y hemos cumplido con ese reto directamente a través de la innovación y el trabajo duro, como lo ejemplifican los impresionantes descubrimientos y datos. Lo único que lamento es que tenemos insuficiente propelente para operar otros 10 años, pero esperamos increíbles retornos científicos previstos para los últimos ocho meses de la misión". MESSENGER es la segunda nave espacial enviada a Mercurio. Mariner 10 lo sobrevoló tres veces en 1974 y 1975 y recopiló datos detallados con menos de la mitad de la superficie. MESSENGER tomó ventaja con un ingenioso diseño, trayectoria, materiales ligeros, y la miniaturización de la electrónica, todos ellos desarrollados en las tres décadas desde que el Mariner 10 sobrevoló Mercurio. 
"Fue todo un reto diseñar y ejecutar una trayectoria que podría culminar en la órbita de Mercurio", dijo el ingeniero de la misión y sistemas de la nave Dan O'Shaughnessy, del APL. "El diseño de una nave auxiliar debería tener suficiente luz para llevar el propulsor necesario para ejecutar una trayectoria tal con suficiente espacio de sobra para una carga útil capaz de una caracterización global del planeta es un logro impresionante". Además, dijo, "es una hazaña increíble el concepto del equipo de operaciones que hace más eficiente la planificación al tiempo que optimiza el uso de nuestra carga útil - a pesar de las limitaciones térmicas y eléctricas sustanciales". El Investigador Responsable Suplente deMESSENGER, Larry Nittler, de la Institución Carnegie de Washington, dijo que la misión ha reescrito la comprensión de los científicos sobre el planeta "y nos ha dado un montón de sorpresas". "Las mediciones geoquímicas han puesto de manifiesto una mala superficie en hierro, pero rico en elementos moderadamente volátiles como el azufre y sodio", dijo Nittler. "Estos resultados descartan algunas teorías de larga data propuestas para explicar la anormalmente alta densidad de Mercurio en comparación con los otros planetas en el sistema solar interior", explicó. "Los mapas de abundancia de elementos muestran que el interior es químicamente muy heterogéneo, proporcionando pistas importantes para la temprana historia geológica del planeta". "Las observaciones de MESSENGER también han demostrado que la superficie de Mercurio fue formada por la actividad volcánica, identificando las formas terrestres únicas modeladas por la pérdida de materiales volátiles, y confirmó la presencia de grandes cantidades de hielo de agua protegido del calor del sol dentro de los cráteres de impacto en sombra permanente cerca de los polos del planeta, dijo Nittler 
"Hemos encontrado que la compleja interacción del campo magnético interplanetario con el de Mercurio se traduce en un entorno electromagnético muy dinámico que rodea el planeta, incluyendo explosiones inexplicadas de electrones y distribuciones altamente variables de los diferentes elementos de la exosfera delgada", añadió Nittler. "En los próximos meses MESSENGER observará Mercurio en altitudes más bajas y por lo tanto con escalas espaciales más pequeñas que nunca, y esto es seguro que resultará tanto en emocionantes descubrimientos científicos y nuevos rompecabezas sobre el enigmático planeta más interior de nuestro sistema solar". En la celebración del 10º aniversario de su lanzamiento, el equipo de MESSENGER ha lanzado una película adquirida durante la fase inicial de la campaña de baja altitud de MESSENGER. La película ofrece una visión panorámica de lo que ve la nave espacial mientras vuela por el planeta a corta distancia y se ensambla a partir de 214 imágenes tomadas por la cámara de ángulo estrecho (NAC), el 8 de junio de 2014. El campo de visión del NAC miró hacia el horizonte a lo largo de la dirección del movimiento de la sonda MESSENGER cuando cruzó el terminador en la noche. "Este punto de vista es lo que un viaje en la nave espacial MESSENGER pudo observar durante las operaciones de baja altitud en el próximo año", señaló MESSENGER Co-Investigador de Scott Murchie del APL. "Durante la fase final de su misión, los instrumentos científicos de MESSENGER utilizarán operaciones de baja altitud como esta para explorar la superficie y el subsuelo de Mercurio en una resolución sin precedentes". Los cuadros de imágenes fueron tomados una vez por segundo mientras MESSENGER estaba en altitudes que van desde 115 hasta 165 kilómetros a una velocidad de 3,7 kilómetros por segundo respecto a la superficie. La película se acelera en un factor de seis para facilitar la visualización. Las imágenes tienen resoluciones que van desde 21 hasta 45 metros/pixel. Imágenes de mayor resolución de la superficie de Mercurio son posibles si la cámara apunta directamente debajo de la nave espacial en lugar de mirar al horizonte, y esas operaciones serán el enfoque de rutina para imágenes de baja altitud en el próximo año. La película comienza en el extremo norte, al este del gran cráter Gaudí, pasa por encima de dos cráteres sin nombre, justo al norte del cráter Yoshikawa, más la gran cuenca de impacto Lismer, al norte del cráter Van Dijck y termina en las llanuras entre los cráteres Nizami y Jókai. Se cree que muchos cráteres en la región polar albergan hielo de agua en su interior en sombra permanente.