La súper tormenta solar de julio de 2012 puso en grave peligro a la Tierra

El Evento Carrington de septiembre 1859 desactivó la "Internet victoriana"

El mes pasado (8-11 de abril), científicos, funcionarios gubernamentales, planificadores de emergencias y otras personas se reunieron en Boulder, Colorado, en un encuentro-taller anual de la NOAA sobre el Clima Espacial para discutir los peligros y las probabilidades de tormentas solares.

El actual ciclo solar es más débil de lo normal, por lo que se podría esperar de esta reunión un correspondiente bajo perfil. Por el contrario, los pasillos y las salas de reuniones eran un hervidero de entusiasmo por una intensa tormenta solar que estuvo a punto de tocar la Tierra.

"Si la hubiera golpeado, todavía estaríamos recogiendo los pedazos", dice Daniel Baker, de la Universidad de Colorado, quien presentó una charla titulada The Major Solar Eruptive Event in July 2012: Defining Extreme Space Weather Scenarios (El mayor evento eruptivo solar en julio de 2012: Definición de escenarios extremos de Clima Espacial.

El apurado acercamiento sucedió hace casi dos años. El 23 de julio de 2012, una nube de plasma o "CME" se disparó lejos del sol tan rápido como 3.000 km/s, más de cuatro veces más rápido que una erupción típica. La tormenta atravesó la órbita terrestre pero, afortunadamente, la Tierra no estaba allí. En su lugar, golpeó la nave espacial STEREO-A. Los investigadores han estado analizando los datos desde entonces, y han llegado a la conclusión de que la tormenta fue una de las más fuertes registradas de la historia. "Podría haber sido más fuerte que el propio Evento Carrington", dice Baker.

El Evento Carrington de septiembre 1859 fue una serie de poderosas CMEs (eyecciones de masa coronal) golpearon la Tierra de frente, lo que provocó auroras boreales hasta el sur de Tahití. Intensas tormentas geomagnéticas causaron que se quemaran las líneas telegráficas mundiales, prendiendo fuego a algunas oficinas de telégrafos y desactivando la "Internet victoriana". Una tormenta similar en la actualidad podrían tener un efecto catastrófico en las redes eléctricas y redes de telecomunicaciones modernas. Según un estudio realizado por la Academia Nacional de Ciencias, el impacto económico total podría exceder los $2 billones de dólares o 20 veces más que los costes del huracán Katrina. Transformadores de varias toneladas fritos por una tormenta podría tomar años para repararse y afectaría la seguridad nacional.

Un artículo reciente en Nature Communications elaborado por el físico espacial Janet G. Luhmann de la Universidad de Berkeley y ex postdoc Ying D. Liu describe lo que dio a la tormenta Carrington de julio de 2012 similar potencia. Por un lado, la CME eran en realidad dos CMEs separadas por sólo 10 a 15 minutos. Esta nube doble tormenta recorrió una región del espacio que había sido limpiada por otro CME sólo cuatro días antes. Como resultado, las CME no se desaceleraron tanto como de costumbre por su tránsito por el medio interplanetario.

Si la erupción hubiese ocurrido sólo una semana antes, el lugar de la explosión habría tenido que hacer frente la Tierra, en lugar de a un lado, así que era un escape relativamente estrecho.

Cuando el Evento Carrington envolvió la Tierra en el siglo XIX, las tecnologías de la época eran poco sensibles a las perturbaciones electromagnéticas. La sociedad moderna, por el contrario, es profundamente dependiente de tecnologías sensibles al sol, como el GPS, las comunicaciones por satélite e Internet.

"El efecto de una tormenta sobre nuestras tecnologías modernas sería enorme", dice Luhmann.

Durante las discusiones informales en el taller Nat. Gopalswamy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, señaló que "sin sondas como STEREO de la NASA, nunca podríamos haber conocido la gravedad de la súper tormenta de 2012. Esto demuestra la importancia de contar con "boyas meteorológicas espaciales" ubicados en todo el Sol".

También se destacó la potencia del Sol, incluso durante los llamados "tiempos tranquilos". Muchos observadores han señalado que el actual ciclo solar es débil, tal vez de los más débiles en 100 años. Es evidente que incluso un ciclo solar débil puede producir una fuerte tormenta.

Baker dice, "Tenemos que estar preparados".