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La Tierra de noche (The Black Marble)

Categoría: NASA-ESA
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Impresionantes imágenes en alta resolución de las luces de las ciudades desde satélite

Los científicos dieron a conocer hoy una nueva mirada sin precedentes a nuestro planeta durante la noche. Unas imágenes globales compuestas y construidas usando imágenes nocturnas sin nubes de un nuevo satélite de la NASA y la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), muestran integrados el brillo de los fenómenos naturales y humanos en todo el planeta con mayor detalle que nunca antes.

Muchos satélites están equipados para mirar a la Tierra durante el día, cuando pueden observar nuestro planeta totalmente iluminado por el sol. Con un nuevo sensor a bordo del satélite de la NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership (NPP) lanzado el año pasado, los científicos pueden observar la atmósfera terrestre y de la superficie durante las horas nocturnas.

Estos nuevos datos se mapearon respecto a las imágenes existentes de Blue Marble (La Canica Azul) de la Tierra para proporcionar una visión realista del planeta.

El nuevo sensor, banda de día y noche del Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), es lo suficientemente sensible para detectar el brillo nocturno producido por la atmósfera terrestre y la luz de una sola nave en el mar. Los satélites del U.S. Defense Meteorological Satellite Program han estado haciendo observaciones con sensores de poca luz durante 40 años. Pero la banda día y noche del VIIRS puede detectar y resolver mejor las luces nocturnas de la Tierra.

Las nuevas imágenes compuestas, las de más alta resolución de la Tierra por la noche, fueron presentadas en una conferencia de prensa en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco. Estas y otras imágenes de la banda día y noche del VIIRS están proporcionando a los investigadores valiosos datos para una amplia variedad de eventos inéditos o mal observados.

Las luces de las ciudades de la Tierra de noche desde el satélite Suomi NPP

"Todo lo que tenemos que ver en la Tierra durante el día, también tenemos que verlo en la Tierra por la noche", dijo Steve Miller, investigador del NOAA's Colorado State University Cooperative Institute for Research in the Atmosphere. "A diferencia de los humanos, la Tierra nunca duerme".

La banda de día y noche observó al huracán Sandy  iluminado por la luz de la luna al poco de tocar tierra sobre Nueva Jersey la noche del 29 de octubre. Imágenes nocturnas muestran los cortes de energía generalizados que dejaron a millones de personas en la oscuridad en la estela de la tormenta. Con su vista nocturna, el VIIRS es capaz de detectar una visión más completa de las tormentas y otras condiciones climáticas, como la niebla, que son difíciles de discernir con sensores infrarrojos o térmicos. La noche es también cuando muchos tipos de nubes empiezan a formarse.

"El Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA sigue explorando el uso de la banda de día y noche", dijo Mitch Goldberg, científico del programa NOAA's Joint Polar Satellite System. "La muy alta resolución de datos VIIRS tendrá eventos de pronóstico del tiempo de la noche a un nivel mucho más alto".

Las luces de las ciudades de la Tierra de noche desde el satélite Suomi NPP, Atlántico

A diferencia de una cámara que captura una imagen en una sola exposición, la banda de día-noche produce repetidamente una imagen por barrido de una escena y la resuelve como millones de píxeles individuales. Entonces, la banda de día-noche revisa la cantidad de luz en cada píxel. Si es muy brillante, un modo de baja ganancia impide que el pixel se sobresature. Si el píxel es muy oscuro, la señal es amplificada.

"Es como tener tres cámaras simultáneas de baja luz que operan a la vez y tomamos lo mejor de varias cámaras, dependiendo de lo que estemos buscando en el lugar que estamos buscando", dijo Miller. El instrumento puede capturar imágenes en las noches con o sin luz de la luna, produciendo vistas nítidas de la atmósfera terrestre, la tierra y superficie de los océanos.

Las luces de las ciudades de la Tierra de noche desde el satélite Suomi NPP, Europa

"La noche no es en absoluto tan oscura como podríamos pensar", dijo Miller. Y la banda día y noche del VIIRS ayuda a los científicos a desentrañar la información de fuentes humanas y naturales de luz durante la noche, "nosotros tampoco tenemos que estar más en la oscuridad". "Los notables imágenes de la banda día y noche del Suomi NPP han impresionado a la comunidad científica y superado nuestras expectativas previas al lanzamiento", dijo James Gleason, científico del proyecto Suomi NPP de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.

Créditos multimedia : NASA's Earth Observatory/NOAA/DOD