La Vía Láctea como nunca la has visto de grande

Nueva imagen de 9 GIXAPIXEL revela nuestra galaxia con un detalle sin precedentes

Es una monumental imagen en color de 108.200 por 81.500 píxeles que contiene cerca de nueve mil millones de píxeles

Si se imprimiera con la resolución de un libro típico, tendría 9 metros de largo y 7 metros de altura

Se ha capturado una nueva y sorprendente imagen de nueve gigapíxeles, con un catálogo de más de 84 millones de estrellas en la parte central de la Vía Láctea - diez veces más que las anteriores.

También se ha encontrado un gran número de débiles estrellas enanas rojas, que son las principales candidatas en torno a las cuales podrían encontrarse pequeños exoplanetas - planetas fuera del sistema solar que podrían ser similar a la Tierra.

Este tesoro de información (en el que han participado varios centros astronómicos españoles) sobre la estructura y el contenido de la Vía Láctea es una de las grandes imágenes astronómicas jamás producida y ofrece una vista increíble, con un zoom de la parte central de nuestra galaxia y es tan grande que, si se imprime con la resolución de un libro típico, tendría 9 metros de largo y 7 metros de altura.

Haz click en el siguiente enlace para ver una versión totalmente ampliable del nuevo mapa de La Vía Láctea de 9 Gigapíxeles (ojo tarda algo en cargar, haz dos click de ratón para el zoom).

Sin embargo, a pesar de su enorme tamaño, la imagen cubre sólo el uno por ciento de todo el cielo - unos 315 grados cuadrados del cielo.

El servicio "Via Lactea" ha escaneado el plano meridional y el bulbo de la Vía Láctea desde el año 2010 y tiene tres años más para acabar.

Pero hasta ahora los astrónomos han observado alrededor de 173 millones de objetos, de los cuales unos 84 millones han sido confirmados como estrellas.

Click en la imagen para una ampliación comentada de las estrellas

Los otros objetos eran demasiado débiles o mezclados con sus vecinos o afectados por otros artefactos, por lo que no eran posibles mediciones exactas. Otros eran objetos extensos como las galaxias distantes.

Los astrónomos esperan que el descubrimiento dará un gran salto adelante en nuestra comprensión del universo y fue capturada por el telescopio de infrarrojos VISTA en las instalaciones de Paranal del Observatorio Europeo del Sur en Chile.

Roberto Saito dijo: "Al observar en detalle las miríadas de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea, podemos aprender mucho más acerca de la formación y evolución no sólo de nuestra galaxia, sino también las galaxias espirales en general".

La mayoría de las galaxias espirales, incluyendo nuestra galaxia la Vía Láctea, tienen una gran concentración de estrellas antiguas que rodean el centro que los astrónomos llaman el bulto o protuberancia (bulge) - y comprender la formación y evolución del bulto es vital para la comprensión de la galaxia como un todo.

Sin embargo polvo espacial ha oscurecido la protuberancia de la Vía Láctea, por lo que "al igual que en el corazón de las otras galaxias" los científicos necesitan observar la luz infrarroja que se ve menos afectada por el polvo.

Para ayudar a analizar el catálogo de brillo de cada estrella se representa en función de su color para unos 84 millones de estrellas para crear un diagrama color-magnitud que contiene de diez veces más estrellas que cualquier estudio anterior y es la primera vez que esto se ha hecho para el bulto entero.

A continuación, permitirá a los astrónomos estudiar las diferentes propiedades físicas de estrellas como sus temperaturas, masas y edades.

Estos hallazgos se publican en la revista Astronomy & Astrophysics: The long bar as seen by the VVV survey