Los perezosos pigmeos son el hogar de un número inusualmente variado de criaturas
Los perezosos pigmeos de tres dedos (Bradypus pygmaeus) son bastante lentos, incluso cuando los perezosos caminan, pero hay serios problemas en el paraíso del Caribe donde viven estos habitantes del manglar altamente especializados: en la Isla Escudo de Veraguas, que ha sido separada de Panamá continental hace 9.000 años.
Sólo fueron reconocidos como especie en 2001, y con su población probablemente ya de menos de 1.000, el tiempo se agota rápidamente. Estos diminutos perezosos son nadadores bastante decentes, puede girar la cabeza casi 360 grados y tienen un alga verde única que crece en su piel y les proporciona camuflaje.
Junto con los armadillos y los osos hormigueros, los perezosos conforman el superorden Neotropical Xenarthra. Los perezosos son el grupo más diverso en Xenarthra con casi 100 géneros descritos. Estos son el único grupo placentario con representantes vivos de las poblaciones de mamíferos de América del Sur iniciales. Esta enorme diversidad estaba presente en las Américas durante el Pleistoceno, pero fue muy reducida hace unos 10.000 años, cuando se extinguieron muchas especies de mamíferos. Hoy en día, sólo hay seis especies de perezosos existentes a partir de dos géneros: Bradypus (perezosos de tres dedos) y Choloepus (perezosos de dos dedos).
La Isla Escudo, donde el perezoso pigmeo se encuentra hoy, sólo sufrió de aislamiento de la parte continental de América Central hace 8.900 años, cuenado subieron los niveles del mar después del final de la glaciación de la última Edad de Hielo. Por lo tanto, el perezoso pigmeo ha sido objeto de muy rápida evolución del tamaño corporal tras el aislamiento de la población fundadora a principios del Holoceno.
El más pequeño de los perezosos de tres dedos, el perezoso pigmeo de tres dedos, se caracteriza por la piel gris-marrón pálido que tiene a menudo manchas y una cara de color canela con una distintiva banda oscura alrededor de los ojos. El pelo largo, lanudo, se cierne sobre la cara, dándole un aspecto de encapuchado. Los machos adultos tienen una mancha de color naranja brillante en su parte posterior a través de la cual corre verticalmente una banda negra. Los perezosos tienen un medio inusual de camuflaje para evitar la depredación: su piel exterior está a menudo recubierta de algas, dando al pelaje un color verdoso que le ayuda a ocultarse en su hábitat forestal. Los perezosos de tres dedos (Bradypus) pueden distinguirse de sus parientes lejanos, los perezosos de dos dedos (Choloepus), por los tres dígitos en sus extremidades anteriores, hocico romo y dientes más simples en forma de cincel.
Los antebrazos son mucho más largos que sus muslos, por lo que cuando se arrastran en el suelo sobre sus codos en lugar de sus manos y sus muslos están espaciados tan ampliamente que no pueden llevar sus rodillas juntas. Aunque esto hace que sea difícil para el perezoso pigmeo de tres dedos desplazarse por el suelo, las manos y los pies tienen garras largas y curvadas que les permiten colgarse boca abajo en los árboles durante todo el día con facilidad. Su cuello especializado les permite girar la cabeza de aproximadamente 270º en horizontal y observan a su alrededor sin tener que mover el resto de su cuerpo. Una adaptación más a vivir boca abajo es que el cabello del perezoso crece en la dirección opuesta de los cabellos de la mayoría de los animales, lo que hace que sea más fácil que el agua se escurra de la piel cuando el animal está al revés.
Continuaremos con la descripción de este interesante animal en otro momento