Gaia es el plano focal más grande enviado al espacio
Gaia, el observatorio espacial tan esperado de la Agencia Espacial Europea ha sido lanzado el jueves desde el puerto espacial de la agencia en Kourou, Guayana Francesa. La misión de 700 millones de euros está diseñada para precisar las posiciones tridimensionales y velocidades de mil millones de estrellas de la Vía Láctea, lo que equivale aproximadamente a una de cada 100 estrellas en la galaxia.
Gaia es sólo el segundo telescopio espacial dedicado a la astrometría, la medición de las distancias estelares. El primero, Hipparcos, fue lanzado en 1989. Llevaba una tecnología pre-CCD y era capaz de medir sólo una estrella a la vez usando un tubo fotomultiplicador. Gaia, en cambio, tiene un banco de 106 CCDs. Juntos, tienen casi 1 billón de píxeles y proporcionan la mitad de un metro cuadrado de área del sensor, lo que es el más grande plano focal enviado al espacio. Al igual que su predecesor, Gaia medirá la distancia a través de paralaje, el sutil cambio en la posición que se produce al ver un objeto desde dos ángulos diferentes. Piensa en un lápiz que está en frente de tu nariz: Si se cambia de posición en contra de los objetos de fondo más distantes y nos fijamos primero con un ojo y luego el otro. Cuanto más lo juntas a la nariz, más pequeño es el cambio.
Debido a que los paralajes son muy pequeños a distancias interestelares, los "ojos" de Gaia deben estar muy lejos. Para conseguir un cambio bastante grande en perspectiva, la nave espacial observa la misma zona del cielo primero cuando está en un lado del sol y, de nuevo, a la mitad de un año después, cuando está en el lado opuesto. Después de recibir datos durante una década la precisión de Gaia será comparable a la de pie en tu patio trasero y el ver un insecto en la superficie de la luna. Como un observatorio óptico, Gaia tendrá un momento difícil para ver las estrellas en las partes más polvorientas de la galaxia. Sin embargo, un gran número de astrónomos dicen que esperaban que Gaia todavía podría tener un gran impacto en la calibración de las distancias cósmicas y el estudio de la historia y la estructura de la Vía Láctea, incluyendo la distribución de la materia oscura. Barry F. Madore del Carnegie Observatories en Pasadena, California, que no está afiliado a la misión, está particularmente entusiasmado con las perspectivas de la Gaia. "Va a ser fenomenal", dijo. "Va a cambiar todo".
ESA ha creado una animación - abajo - que muestra la ruta de Gaia desde el lanzamiento hasta la órbita, incluyendo el despliegue de la cubierta contra el sol de la nave de 10 metros de ancho, y su viaje al segundo Lagrange o punto L2, donde estará en órbita alrededor del Sol en conjunto con la Tierra y evitará volar dentro y fuera de la sombra de la Tierra, y a la vista desde sus dos telescopios.
