Las hienas en Etiopía comerán de tu boca

Alimentar a las hienas boca a boca es lo que uno hace cuando llega a Harar, Etiopía

Durante gran parte de mi vida, a pesar de las horas de Animal Planet, mi principal idea sobre las hienas vino de El Rey León. Shenzi, Banzai y Ed hicieron que las hienas fueran espeluznantes pero en última instancia, torpes, débiles, y cómicos personajes (es difícil tener miedo de villanos doblados por Whoopi Goldberg y Cheech Marin) que a veces estallan en una canción coreografiada. Pero ahora, mientras trato de mantenerme quieto, de rodillas en el suelo, mientras que una hiena manchada en plena madurez bloquea los ojos conmigo y da vueltas rítmicamente con los dientes a un pie de distancia de mi cara, me pongo a pensar si Disney me ha mentido una vez más.

Las hienas, contrariamente a la creencia popular, son cazadores activos en lugar de carroñeros. Son muy musculosas, con la mayor parte de su masa cargada en sus robustos hombros y cuello, dando la impresión de que están siempre a un segundo de distancia de atacar, para enganchar y sin esfuerzo arrancar cualquier carne frente a ellas. Una pequeña parte de mí tiene miedo de que esta criatura, envalentonada por sus hermanos y hermanas que cacarean y dan vueltas por la maleza detrás de nosotros, podría estar menos interesada ​​en el trozo de carne medio podrida suspendida de un palo entre los dientes, y más interesada en mi cara. Pero yo empujo ese pensamiento a la parte trasera de mi mente, porque alimentar a las hienas boca a boca es lo que uno hace cuando llega a Harar, Etiopía.

En cualquier otro lugar en el mundo esto sería una idea absolutamente terrible. A sólo unas decenas de kilómetros de distancia, en la frontera con Somalia, las hienas son una grave amenaza. Ellas gobiernan el campo allí, se aprovechan de la ganadería y cuando anochece atacan a los hombres frente a las carreteras y fuera de su territorio. En Somalia, sólo el más feroz de los hombres las conoce como warabi ("hiena" en somalí). Los ataques se producen en la región alrededor de Harar, así, con mayor frecuencia contra los niños. Pero Harar, alguna vez un bastión de tradiciones e ideas singulares, ha desarrollado una simbiosis única con una población de hienas, transformando por primera vez un villano regional en un vehículo de la profecía y luego en una institución cultural y fuente de ingresos.

La relación de Harar con sus hienas se inició hace casi cinco siglos, al mismo tiempo que se estaban desarrollando las paredes que dan a la ciudad su forma actual. Alrededor de ese tiempo, Harar, capital del comercio regional y el centro del Islam en África oriental, había sido testigo de la derrota del Sultanato islámico de Adal por la Etiopía cristiana y el sometimiento de muchas ciudades musulmanas y pequeños estados por el poder cristiano. En respuesta, el emir de Harar en el momento, Nur Ibn Mujahid, ordenó la construcción de un muro para aislar la ciudad del resto del mundo.

Contra los seres humanos, las paredes trabajaron tan bien que Harar permaneció como ciudad-estado independiente y fomentó la creación de un lenguaje, cultura y etnia únicos hasta su conquista por parte de Egipto y luego Etiopía en 1875 (a partir de entonces la ciudad perdió su ventaja comercial y se convirtió poco a poco en cada vez más marginal y pobre). Contra las hienas, sin embargo, la pared fracasó miserablemente en sus primeros días, cuando los animales descubrieron que podían colarse en la ciudad por la noche a través de canales de drenaje de aguas residuales en la base de la pared para buscar comida antes de regresar a la vida en las colinas de las afueras de la ciudad. Sin embargo, en lugar de perseguir a los seres humanos o el ganado, las hienas se contentaron con residuos de despojos animales y abandonados cerca de las tiendas de los carniceros. Dado que esto resolvió un importante problema urbanístico: qué hacer con un montón de carne podrida en una ciudad medieval amurallada, aislacionista, los ciudadanos de Harar acabaron soportándolas.

Con el tiempo, esta simbiosis higiénica escindió en ritual. Algunos dicen que cada año el Ashura (el décimo día del mes de Muharram en el calendario islámico), uno de los jeques de los cuatro santuarios rotatorios llamaría a las hienas y les daría de comer un plato de gachas de trigo para adivinar el futuro de la ciudad en el próximo año. Si la hiena comía profundamente, sería un año de abundancia. Si no, entonces no sería. Otros dicen que las ceremonias de alimentación eran intentos más pragmáticos de aplacar a las hienas en años de sequía y escasez para evitar que acosasen al jugoso y gordo ganado. Sin embargo, desde su inicio, la tradición ha continuado hasta nuestros días.

Luego, hace alrededor de hace 60 años, el miembro de una de las familias que alimentaban a las hienas y mantenerlas saciadas y lejos de los animales tuvo una idea de su rudimentario rebaño. Él comenzó a alimentarlas con más regularidad, desarrolló un lenguaje persuasivo de hienas, y les dio a cada una un nombre único.

Muy pronto, el granjero convertido en domador de hienas hizo de aquello un espectáculo nocturno al que asistían muchos Hararis. La gente del pueblo se reunía a ver bajo el sicomoro más allá de la puerta al final de la calle Makina Gargir mientras dejaba que un grupo de bestias girase alrededor de su cuerpo y, en la oscuridad y con cautela, recogían la carne de los dedos y se subían encima de él como perros felices. Pasó su habilidad a su sobrino, Youssef Mume Saleh, quien continúo el vínculo de alimentar a una de las varias familias de hienas (cada una alrededor de un par de docenas) que viven alrededor de la ciudad. Inevitablemente, los turistas extranjeros fueron atrapados con el tiempo a la diversión.

En 2006 Harar fue añadida a la Lista del Patrimonio Mundial, dando a la ciudad amurallada un impulso en el turismo y la profesionalización de los guías de la ciudad (era necesario, para navegar por las 368 calles, 82 mezquitas, más de 100 santuarios y 40.000 personas que se apretujan alrededor de una plaza en el último kilómetro). Si usted está en la región de Harar y quiere encontrar otros extranjeros, asistir a una alimentación de hienas es un buen lugar para empezar. Aunque, por lo menos en las ocasiones en que he asistido, la mayor parte de los extranjeros no tienen el coraje de ponerse en cuclillas en el campo oscuro y acercarse con un palo al carnívoro. Eso sería comprensible si hubiera alguna razón para sospechar que las hienas eran sólo amigas de los guardianes del santuario que han conocido toda su vida. Pero, aparte de un ataque al azar aquí y allá, siglos de avena y profecía han hecho que la población local de hienas sea tan dócil que los pequeños niños Harari pasean despreocupadamente por el campo con restos de alimentos en la mano para los animales espíritu de la ciudad.

Eso no significa, sin embargo, que el proceso sea fácil. No, de ninguna manera. En la noche de mi alimentación las hienas se acercaron con cautela. Cuando una de ellas decide que tiene hambre, con cautela se acerca a mí, al parecer sospechosa de que en el último minuto la carne puede ser arrancada. Da un paso hacia adelante, retrocede, hace círculos y camina en la oscuridad. Entonces, finalmente, después de minutos de perfumar el aire y vigilando con movimientos sorprendentes, la bestia empuja hacia adelante con toda la fuerza y ​​la velocidad de su cuello de ariete, masticando con tanta fuerza que tira del palo de entre mis dientes, dejándome con la boca llena de corteza y astillas despojadas. Entonces, tan pronto como ha hecho la comida, se escabulle entre la maleza en lugar de esperar por más.

Las hienas de Harar están engordando. En comparación con los flacos demonios maniáticamente aulladores que he encontrado en el campo, las que están dentro de la ciudad amurallada han desarrollado un sano intestino de turista. Para ellas, los alimentos se han convertido en una cuestión de rutina. Pero algunas hienas Hararis siguen manteniendo un significado profético selectivo, y por las normas de las adivinaciones Ashura, familias de hienas llenas de encanto e hinchadas sólo pueden ser signos de buenos tiempos por venir. Incluso si no es un signo de gracia y el favor de Dios en los próximos años, las comidas son un signo alentador que, mercantilizado o no, la cultura única de Harar ha resistido a la conquista, la marginación y la pobreza aplastante para hacerlo en los tiempos modernos.

Artículo original: "Hyenas in Ethiopia Will Eat Out of Your Mouth" de Mark Hay