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Las Sondas Van Allen de la NASA descubren una sorpresa rodeando la Tierra

Categoría: NASA-ESA
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Las Sondas Van Allen de la NASA descubren un nuevo cinturón de radiación alrededor de la Tierra

La misión de la NASA Van Allen Probes ha descubierto un tercer cinturón de radiación desconocido alrededor de la Tierra, que revela la existencia de estructuras y procesos inesperados dentro de estas peligrosas regiones del espacio. Las observaciones anteriores de los cinturones de Van Allen de la Tierra desde hace mucho tiempo habían documentado dos regiones distintas de radiación que rodea nuestro planeta. Instrumentos de detección de partículas a bordo de las sondas gemelas de Van Allen, lanzadas el 30 de agosto, revelaron rápidamente a los científicos la existencia de este nuevo tercer cinturón de radiación transitorio.

cinturones de Van Allen

Los cinturones, llamados así por su descubridor, James Van Allen, son regiones críticas para la sociedad moderna, que depende de muchas tecnologías basadas en el espacio. Los cinturones de Van Allen se ven afectados por las tormentas solares y el clima espacial y pueden hincharse dramáticamente. Cuando esto ocurre, se pueden plantear peligros para las comunicaciones y los satélites GPS, así como para los seres humanos en el espacio. "Las nuevas fantásticas capacidades y avances en la tecnología de las sondas Van Allen han permitido a los científicos observar en detalle sin precedentes como se rellenan los cinturones con partículas cargadas de radiación y proporcionará información sobre lo que les lleva a cambiar y cómo estos procesos afectan a la parte alta de la atmósfera de la Tierra", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington.

cinturones de Van Allen

Este descubrimiento demuestra la naturaleza dinámica y variable de los cinturones de radiación y mejora nuestra comprensión de cómo responden a la actividad solar. Los resultados, publicados el jueves en la revista Science, son el resultado de los datos obtenidos por la primera misión doble de naves que vuelan a través de los cinturones de radiación del planeta. Las nuevas observaciones de alta resolución del instrumento Relativistic Electron Proton Telescope (REPT), que forma parte del Energetic Particle, Composition, and Thermal Plasma Suite (ECT) a bordo de las sondas de Van Allen, reveló que puede haber tres distintas y duraderas estructuras de cinturones con la aparición de una segunda ranura vacía o región en espacio en el medio. "Es la primera vez que hemos tenido estos instrumentos de alta resolución fijados en el tiempo, el espacio y la energía así como en el cinturón exterior", dijo Daniel Baker, autor principal del estudio y líder del instrumento REPT en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) en la Universidad de Colorado en Boulder. "Las observaciones anteriores del cinturón de radiación exterior sólo se resolvieron como un elemento único borroso. Cuando miramos con REPT, en tan sólo dos días después de su lanzamiento, ya estaba en marcha un evento de aceleración de electrones de gran alcance, y vimos claramente el nuevo cinturón y la nueva ranura entre él y el cinturón exterior". Los científicos observaron el tercer cinturón durante cuatro semanas antes de que lo aniquilase una potente onda de choque interplanetaria del sol. Las observaciones fueron realizadas por científicos de instituciones como LASP; Goddard de la NASA Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, Los Alamos National Laboratory en Los Alamos, Nuevo México, y el Instituto para el Estudio de la Tierra, los Océanos y el Espacio de la Universidad de New Hampshire en Durham.

cinturones de Van Allen, sondas de la NASA

Cada sonda Van Allen Probe lleva un conjunto idéntico de cinco suites de instrumentos que permiten a los científicos recopilar datos sobre los cinturones con detalle sin precedentes. Los datos son importantes para el estudio de los efectos del clima espacial en la Tierra, así como fundamentales en los procesos físicos observados alrededor de otros objetos, como los planetas de nuestro sistema solar y las nebulosas distantes. "Incluso 55 años después de su descubrimiento, los cinturones de radiación de la Tierra todavía son capaces de sorprendernos y todavía tienen misterios por descubrir y explicar", dijo Nicky Fox, científico adjunto del proyecto de las Sondas Van Allen de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel, Md." Para obtener más información sobre las sondas de Van Allen, visita: http://www.nasa.gov/vanallenprobes Artículo científico: A Long-Lived Relativistic Electron Storage Ring Embedded in Earth's Outer Van Allen Belt