Las tortugas son más inteligentes de lo que parecen

La tecnología de pantalla táctil se ha aventurado en el mundo de los reptiles. Las tortugas de patas rojas (Chelonoidis carbonaria) han aprendido a utilizar el instrumento a cambio de una fresa, informa un nuevo estudio. Los investigadores enseñaron a las tortugas unos toques táctiles básicos con el fin de aprender acerca de las técnicas de navegación de los animales. Las tortugas no sólo dominan la tarea a cambio de las fresas, aino que los animales también transfieren sus conocimientos a un entorno real. "Por lo general la gente ve a los reptiles como inertes, estúpidos e insensibles", dijo Anna Wilkinson, uno de los investigadores principales del estudio y profesora titular de cognición animal en la Universidad de Lincoln en Inglaterra. "Me gustaría que la gente vea que está pasando algo mucho más complejo". Las tortugas de patas rojas son curiosas y con ganas de comer golosinas, haciéndolos buenos sujetos de prueba, dijo Wilkinson. Las tortugas, las cuales son nativas de América Central y Sudamérica, no tienen un hipocampo, un área del cerebro asociada con el aprendizaje, la memoria y la navegación espacial, dijo Wilkinson. En cambio, las tortugas de patas rojas pueden confiar en un área del cerebro llamada corteza medial, un área asociada en las personas con el comportamiento cognitivo complejo y la toma de decisiones. Para entender cómo aprenden las tortugas, los investigadores probaron cómo se basaron los reptiles en las señales para desplazarse. Colegas de Wilkinson de la Universidad de Viena observaron a las tortugas cuando los reptiles se miraron, se acercaron y luego dio un toque en la pantalla. Las cuatro tortugas de patas rojas en el estudio aprendieron a utilizar las pantallas táctiles con bastante rapidez, dijo Wilkinson. "Es comparable a la velocidad con que lo hacen las palomas y las ratas", dijo Wilkinson. "He entrenado perros para utilizar una pantalla táctil y yo diría que las tortugas son más rápidas". Su rápido aprendizaje está en consonancia con el hecho de que las crías de tortuga no reciben atención de sus padres, por lo que tienen que aprender a tomar decisiones sobre la alimentación y la vivienda para sí mismas desde el momento de su eclosión, agregó. En el experimento principal, las tortugas picoteaban un triángulo rojo en el centro de la pantalla táctil. Cuando brillaron dos círculos azules, tuvieron que picotearlos constantemente, ya sea el círculo de la derecha o el de la izquierda, para obtener un premio. Las cuatro tortugas dominaron la tarea en la pantalla táctil, pero dos finalmente dejaron de cooperar, posiblemente debido a que eran demasiado pequeñas para llegar adecuadamente la pantalla, dijo Wilkinson. En la siguiente parte del experimento las dos tortugas restantes aplicaron sus conocimientos a una situación de la vida real, dijo Wilkinson. Los investigadores las colocaron en una arena con dos cuencos azules de comida vacíos que parecían los círculos azules en la pantalla táctil. Las tortugas fueron a la picotear sobre el mismo lado de los círculos en los que fueron entrenadas para picotear en la pantalla. Sin embargo, es posible que las tortugas no estaban transfiriendo conocimientos, sino que simplemente tenían un lado preferido, dijo Jennifer Vonk, profesora asociada de psicología en la Universidad de Oakland en Michigan, que no participó en el estudio. Los investigadores entrenaron a las tortugas para ir a la taza opuesta en la arena para ver lo flexibles que eran, pero una vez presentadas de nuevo ante las pantallas táctiles tres meses después, las tortugas de inmediato comenzaron a picotear en el mismo lado que antes. Este comportamiento no debería ser una sorpresa, dijo Vonk, quien ha entrenado a orangutanes, gorilas, chimpancés y osos negros para usar pantallas táctiles. "Los sesgos secundarios en las pantallas táctiles son bastante fuertes", dijo Vonk. "A medida que un animal se acostumbra a responder a un estímulo, por un lado, puede ser muy difícil de romper". Los nuevos hallazgos ayudarán a los investigadores a comparar las capacidades perceptivas y cognitivas de las tortugas con otros animales que pueden realizar las mismas tareas, dijo Vonk. El experimento también refuerza otros hallazgos de que las tortugas son criaturas inteligentes. "Si usted está tratando con un reptil, es necesario tener en cuenta su enriquecimiento cognitivo", dijo Wilkinson. El estudio fue publicado en la edición de julio de la revista Behavioral Processes: Touchscreen performance and knowledge transfer in the red-footed tortoise (Chelonoidis carbonaria)