Los astrónomos se preguntan si el hombro derecho de Orión explotará pronto

Cuando Betelgeuse finalmente se convierta en supernova, el brillo rivalizará con la luna llena

La dramática atenuación de una estrella gigante hace que los astrónomos se pregunten si se está preparando para explotar.

Betelgeuse, el hombro rojo en el lado izquierdo de la constelación de Orión, se ha atenuado desde octubre en un factor de aproximadamente dos, un cambio que nunca antes se había documentado.

"Sabemos que es lo más oscuro que se haya observado, según los datos que tenemos", dijo Stella Kafka, directora ejecutiva de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables.

Lo que hace que este desarrollo sea particularmente intrigante para los astrónomos es que la estrella está programada para explotar de manera espectacular: una supernova. Los astrónomos estiman que esto sucederá relativamente pronto, en términos astronómicos de todos modos. Podría ser hoy, mañana o dentro de 100.000 años.

Y cuando Betelgeuse se convierte en supernova, los astrónomos estiman que será tan brillante como la luna llena y visible incluso durante el día.

Orion rising on Dec 21 with apparently a dimmer #Betelgeuse at top centre as the red supergiant undergoes one of its fading episodes. @universetoday @skyatnightmag @SkyNewsMagazine @SkyandTelescope @AstronomyMag @SPACEdotcom pic.twitter.com/UO8YzvB45d

— Alan Dyer (@amazingskyguy) 22 de diciembre de 2019

Lo complicado es que, debido a que Betelgeuse es una supergigante roja envuelta en una nube de polvo y gas, es difícil describirlo con precisión.

Se cree que se encuentra entre 425 y 650 años luz de distancia, con una masa aproximadamente 10 veces mayor que la del Sol. También es enorme, probablemente 1.400 veces más grande que el Sol. Si se colocara donde está el Sol, se tragaría todos los planetas interiores, incluidos la Tierra, Marte e incluso Júpiter. También es aproximadamente 14.000 veces más luminosa que nuestra estrella relativamente pequeña.

Pero Betelgeuse también es una estrella variable, lo que significa que su brillo aumenta y disminuye periódicamente. Pero nunca la hemos visto así.

"Quizás hace 300 años, Betelgeuse era más tenue de lo que estamos observando ahora, pero no tenemos datos", dijo Kafka.

Entonces, ¿esta atenuación presagia una explosión potencialmente histórica y magnífica?

Tal vez. Tal vez no.

No está muy claro por qué exactamente Betelgeuse se atenúa periódicamente, pero una de las posibilidades es que, como el Sol, tiene partes más frías y más calientes. Si una de esas partes más frías girase en nuestra línea de visión, eso podría hacer que pareciera que la estrella se había atenuado.

En 2018, Betelgeuse tuvo un par de caídas en su brillo, dijo Kafka. Lo que estamos viendo ahora podría ser ese mismo lugar, o posiblemente otro.

Además, la atenuación no es necesariamente indicativa de una explosión inminente.

No se sabe lo que sucederá después.

"Ni siquiera sé si es lo más oscuro que va a ser. Este es un evento que ha estado evolucionando", dijo Kafka. "Todavía estamos en el medio. Bueno, todavía estamos en el comienzo. Este tipo de estrellas masivas se mueven lentamente. Se toman su dulce tiempo".

Una historia de supernovas

Los astrónomos ven supernovas de forma algo regular, aunque en otras galaxias. La última en nuestra galaxia que pudo haber sido observada desde la Tierra fue Cassiopeia A en 1680.

Los astrónomos estiman que las supernovas ocurren en galaxias como la nuestra una vez cada 100 años más o menos, aunque eso no significa que las veremos todas; podrían estar del otro lado de la galaxia, por ejemplo, u ocultas a la vista.

Un ejemplo perfecto es un estudio publicado en 2008 que detectó el remanente de una supernova en la Vía Láctea que se remonta a aproximadamente 140 años. No era visible a simple vista, ya que se encontraba cerca del centro de la galaxia y estaba oscurecida por el polvo y el gas.

Por lo tanto, es posible que tengamos una pronto.

Sin mutantes

Kafka dijo que no hay necesidad de entrar en pánico: incluso si Betelgeuse explotara, no destruiría la vida en la Tierra ni nos convertiría en mutantes, aunque notaríamos el impacto de la radiación que provocaría.

"Lo que les diré es que será súper interesante", dijo Kafka. "Será una excelente oportunidad para estudiar una supernova en proceso".

La estrella podría explotar de dos maneras, dijo. Ya sea en dos haces desde sus polos, o con una explosión esférica y simétrica en todas las direcciones. Si estuviéramos en el camino de la explosión de tipo haz, que no lo estamos, o si Betelgeuse estuviera mucho más cerca, estaríamos en problemas.

Pero por ahora, puedes seguir disfrutando de las vacaciones, si eso es lo que estabas planeando.

"No vamos a morir", dijo Kafka. "Pero si estás buscando una excusa para comer más esta Navidad, anímate".