Unos leones trepadores de árboles vuelven a rugir en Uganda

El comercio ilegal de vida silvestre es solo una de las amenazas que afectan a los leones y sus cachorros

Han pasado apenas seis meses desde la matanza y mutilación de seis leones en el sector de Ishasha del Parque Nacional Queen Elizabeth de Uganda (QENP).

Si visitaras el parque, verías a estos llamados leones de Ishasha holgazaneando en la miríada de ramas de imponentes higueras. Este grupo es una de las dos únicas poblaciones de leones que se sabe que trepan a los árboles, lo que hace que las majestuosas criaturas sean un tema fascinante de estudio y una popular atracción turística.

Lamentablemente, sin embargo, estos leones enfrentan numerosas amenazas, que incluyen la pérdida de hábitat, la captura, el conflicto entre humanos y vida silvestre, el comercio ilegal de vida silvestre y el tráfico de partes del cuerpo de leones.

Debido a estas amenazas, la población de leones de Ishasha incluye solo 69 individuos. Con las crecientes amenazas a esta entrañable fauna, los ingresos por turismo, que representan cerca del 8% del producto interno bruto de Uganda (al menos antes de la pandemia de COVID-19), también están amenazados. Para proporcionar las protecciones, la Lista Roja mundial de especies amenazadas que mantiene la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha etiquetado a esta población como "vulnerable" a la extinción. La lista nacional de Uganda los coloca en la categoría de "en peligro crítico".

Los leones de lshasha recientemente adornaron el país con varios cachorros que ahora requieren nuestro esfuerzo colectivo para protegerlos para que puedan convertirse en adultos. Afortunadamente para los cachorros, otros seis machos, incluidos Sultan y Sula (los padres de los cachorros), Jacob (un sobreviviente de una trampa) y tres hermanos adolescentes, están listos para protegerlos y prepararlos, según Bazil Alidria, el oficial de carnívoros de la Wildlife Conservation Society (WCS) que monitorea la manada de leones con regularidad.

Desafortunadamente, sigue siendo limitado el conocimiento sobre la dinámica de la población de leones y las amenazas en Uganda. En 2005 y 2008, la Wildlife Conservation Society (WCS) realizó esfuerzos de monitoreo de leones en el parque Queen Elizabeth y el Parque Nacional Murchison Falls de Uganda (MFNP), respectivamente, utilizando collares habilitados para el Sistema de Posicionamiento Global (GPS).

Este trabajo se basó en una investigación realizada previamente por la doctora veterinaria Margaret Driciru (2001) de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda (UWA) y Ludwig Siefert del Programa de Carnívoros de Uganda. Mientras monitoreaba a los leones, WCS también eliminó las trampas de los parques que amenazan a esta icónica especie y trabajó para reducir el conflicto entre humanos y leones mediante la construcción de corrales a prueba de carnívoros para evitar que los leones atacaran al ganado e invitar a matanzas en represalia por enojados pastores.

En 2010, una encuesta de tres parques nacionales dedicados a la conservación de leones - Queen Elizabeth NP, Murchison Falls NP y Kidepo Valley NP - realizada por WCS informó que la población de leones estimada allí es de 408 individuos.

Imagen: Cachorros de seis meses en el sector norte de Ishasha, Uganda. (Crédito de la imagen: © Peter Lindsey/Wildlife Conservation Network)

Aunque han pasado 10 años desde el último censo, los avistamientos de leones durante el trabajo de monitoreo de WCS, el Programa de Carnívoros de Uganda (UCP) y UWA en el parque Queen Elizabeth, sugieren que la tendencia de la población de leones es relativamente estable, según Simon Nampindo, director de país de WCS Uganda.

Un estudio de 2021 encargado por WCS indicó que la mayor amenaza para los leones en la actualidad es la mortalidad inducida por humanos, incluida la represalia por la matanza de ganado, exacerbada por las creencias ugandesas de que partes de estos leones tienen valor medicinal y creencias habituales de que las partes del cuerpo del león deben guardarse en hogares y tiendas como fuente de poder y riqueza.

Nampindo señala que el estudio de 2021 sobre los factores desencadenantes y motivaciones de la matanza de leones en QENP reveló una mayor demanda de partes del cuerpo de león por parte de miembros de la comunidad, curanderos tradicionales, empresarios, líderes religiosos, cazadores furtivos y ganaderos en Uganda, lo que requiere un enfoque más integral para detener este crimen.

Los leones también enfrentan un desafío multifacético para la supervivencia impulsado por el cambio climático. La pérdida de hábitat adecuado para presas y depredadores atribuida al cambio climático y la variabilidad que favorece el crecimiento y la propagación de especies invasoras en la mayoría de los parques nacionales de Uganda, ha provocado que leones y elefantes se desplacen fuera de los parques hacia las comunidades. Este éxodo ha provocado la depredación del ganado y daños a los cultivos, lo que ha intensificado el conflicto entre los seres humanos y la vida silvestre en torno a estas áreas protegidas.

WCS ha pedido a las empresas del sector privado, los gobiernos locales, las organizaciones de conservación, las personas y los socios de desarrollo que se unan para abordar estas amenazas antes de que se pierda nuestro patrimonio natural.

A pesar de los numerosos desafíos, nos enorgullecemos de la resistencia de los leones de lshasha. WCS tiene compromisos a largo plazo con sus fortalezas y paisajes y utiliza la ciencia para informar la conservación y construir alianzas y colaboraciones sólidas mientras inspira a las personas a amar la naturaleza.

Junto con la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda, el sector privado y otras organizaciones dedicadas a la conservación, continuaremos monitoreando las poblaciones de leones y eliminando las trampas de alambre para salvar las poblaciones de leones y asegurarnos de que prospere el sector turístico.