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Localizan fuentes de vapor de agua en el planeta enano Ceres

Categoría: NASA-ESA
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El descubrimiento fue hecho por el telescopio espacial de infrarrojos europeo Herschel

Observaciones del mayor asteroide del Sistema Solar sugieren que está arrojando penachos de vapor de agua en el espacio.

Hace tiempo que se cree que Ceres contiene cantidades sustanciales de hielo dentro de su cuerpo, pero esta es la primera vez que se han detectado esas liberaciones.

El descubrimiento fue hecho por el telescopio espacial de infrarrojos europeo Herschel y se ha informado hoy en la revista Nature.

Los científicos creen que el vapor proviene de regiones de color oscuro en la superficie de Ceres, pero no están seguros de la causa.

Una idea es que en la superficie, o cerca de la superficie, el hielo es calentado por el Sol cambiando directamente a un gas que luego se escapa al espacio.

"Otra posibilidad", dice Michael Kuppers de la Agencia Espacial Europea, "es que todavía hay algo de energía en el interior de Ceres, y esta energía haría que saliese el agua de una manera similar a como lo hacen los géiseres en la Tierra, sólo que con la baja presión en la superficie del asteroide, lo que sale sería un vapor y no un líquido".

La cantidad que está gaseando fuera no es muy grande - sólo 6 kg por segundo - pero la firma es inconfundible para Herschel, que estaba perfectamente afinado para detectar moléculas de agua en el espacio.

detección de agua en Ceres

Las observaciones del telescopio se hicieron antes de su cierre definitivo el año pasado.

Los científicos tendrán una mejor idea de lo que está pasando en el año 2015, cuando Ceres sea visitado por la sonda Dawn de la agencia espacial estadounidense.

El satélite entrará en órbita alrededor del cuerpo a una altura de 950 kilómetros, cartografiará su superficie y determinará su composición y estructura.

"Va a ser capaz de observar esas regiones oscuras en alta resolución, y es probable que resuelva la cuestión de qué proceso está creando el vapor de agua", explicó el Dr. Kuppers.

Ceres se conoce a menudo ahora como un "planeta enano" - la misma denominación utilizada para describir Plutón después de su descenso de categoría del estatus de planeta completo en 2006.

El mero tamaño del asteroide significa que la gravedad le ha dado una forma casi esférica.

Ceres, representación artística

Es considerado como un cuerpo primitivo en el que es evidente que no ha sido objeto de la misma calefacción y procesamiento de materiales que han experimentado los otros muchos objetos en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Los científicos sospechan que el hielo de agua está enterrado bajo la corteza de Ceres, ya que su densidad es menor que la de la Tierra. Y esta reputación como un "cuerpo mojado" es apoyada por la presencia de una gran cantidad de minerales en su superficie que tienen agua ligada a su estructura.

Una teoría para explicar por qué Ceres tiene mucho más hielo de agua que otros miembros de la población de asteroides que lo rodea es que se formó más lejos del Sol, y sólo emigró más tarde a su actual ubicación.

Esto podría haber ocurrido si hubiese sido perturbado por Júpiter, cuya gravedad juega un papel clave en acorralar a los asteroides en el cinturón que ocupan hoy.

"Ahora tenemos un modelo más sofisticado para la evolución del Sistema Solar llamado el modelo de Nice, que explica con éxito muchas de las características del Sistema Solar, en cómo los planetas han migrado hacia el exterior y luego tal vez también hacia adentro", dijo el Dr. Kuppers.

Artículo científico: Localized sources of water vapour on the dwarf planet (1) Ceres