De todas sus peculiaridades corporales el camaleón está más definida por una, como ya señaló Aristóteles: la piel cambia de color. Es un mito popular el que los camaleones adquieren el color de lo que tocan. Aunque algunos cambios de color le ayudan a mezclarse con su entorno, la tonalidad cambiante de la piel es en realidad una reacción fisiológica sobre todo para la comunicación. Utilizando un lenguaje colorido se expresa sobre las cosas que le afectan: el cortejo, la competencia y el estrés ambiental.

Al menos eso es hoy la creencia. "A pesar de que los camaleones han llamado la atención durante siglos, todavía hay una gran cantidad de misterio que los rodea", dice Christopher Anderson, un asociado de biología postdoctoral en la Universidad de Brown y un experto en camaleones. "Todavía estamos reconstruyendo cómo funcionan realmente sus mecanismos", desde la explosiva proyección de la lengua a la física de los diferentes colores de piel.

Alrededor del 40 por ciento de las especies conocidas de camaleón, más de 200, se encuentran en la isla de Madagascar. La mayoría del resto vive en el continente africano. Gracias a las pruebas de ADN algunos camaleones que parecen casi idénticos se han encontrado que son genéticamente distintos. Más del 20 por ciento de las especies conocidas se han identificado en sólo los últimos 15 años.