El asteroide 2015 TB145 pasará a poco menos de 1.3 distancias lunares
La gran roca espacial que está pasando cerca de la Tierra este Halloween es muy probable que sea un cometa muerto que, apropiadamente, tiene una extraña semejanza con una calavera.
Los científicos que observan el asteroide 2015 TB145 con Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF) en Mauna Kea, Hawai, han determinado que el objeto celeste es más que probable que sea un cometa muerto que se ha despojado de sus volátiles después de numerosos pases alrededor del sol.
El tardío cometa también ha sido observado por observatorios ópticos y de radar de todo el mundo, proporcionando aún más datos, incluyendo las primeras vistas en primer plano de su superficie. El asteroide 2015 TB145 volará con seguridad cerca de nuestro planeta en poco menos de 1.3 distancias lunares, o alrededor de 302.000 millas (486.000 kilómetros), el día de Halloween (31 de octubre) a la 1 pm EDT (10 am PDT, 17:00 GMT).
Las primeras imágenes de radar del cometa muerto fueron generadas por el telescopio de 305 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Las imágenes de radar de Arecibo indican que el objeto es de forma esférica y mide aproximadamente 2.000 pies (600 metros) de diámetro y completa un giro alrededor una vez cada cinco horas.
"Los datos del IRTF pueden indicar que el objeto podría ser un cometa muerto, pero en las imágenes de Arecibo parece haberse puesto por traje un cráneo para su sobrevuelo de Halloween", dijo Kelly Fast, científico del programa IRTF de la NASA y actuando como directora del programa de la NASA, NEO Observations Program.
Gestionado por la Universidad de Hawai para la NASA, el telescopio de 3 metros (10 pies) de la IRTF recolectó datos infrarrojos del objeto. Los datos pueden finalmente poner a descansar el debate sobre si 2015 TB145, con su órbita inusual, es un asteroide o es de origen cometario.
"Hemos encontrado que el objeto refleja el seis por ciento de la luz que recibe del sol", dijo Vishnu Reddy, un científico de investigación en el Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona. "Es similar al asfalto fresco, y mientras aquí en la Tierra pensamos que es bastante oscuro, es más brillante que un cometa típico que refleja sólo de un 3 a un 5 por ciento de la luz, lo que sugiere que podría ser un cometa de origen. Pero como no hay ninguna coma evidente, la conclusión es que es un cometa muerto".
Las imágenes de radar generadas por el equipo de Arecibo están disponibles en:
El asteroide 2015 TB145 fue descubierto el 10 de octubre de 2015 por la Universidad de Hawai Pan-Starrs-1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en Haleakala, Maui,financiado en parte por el programa Near-Earth Object Observations (NEOO) de la NASA. La próxima vez que el asteroide pasará cerca de la Tierra será en septiembre de 2018, cuando hará un pase a la distancia de unas 24 millones de millas (38 millones de kilómetros), o alrededor de un cuarto de la distancia entre la Tierra y el sol.
El radar es una técnica poderosa para el estudio del tamaño, forma, rotación, características de la superficie y rugosidad de la superficie de un asteroide, y para mejorar el cálculo de las órbitas de los asteroides. Las mediciones de radar de las distancias y velocidades de los asteroides a menudo permiten el cálculo de las órbitas de asteroides mucho más lejos en el futuro de lo que sería posible de otro modo.
La NASA pone una alta prioridad en el seguimiento de asteroides y protege nuestro planeta del origen de los mismos. De hecho, los EE.UU. tiene el programa de reconocimientos y detección más robusto y productivo para descubrir los objetos cercanos a la Tierra (NEOs). Hasta la fecha, los activos financiados por Estados Unidos han descubierto más de un 98 por ciento de los NEOs conocidos.
Además de los recursos que la NASA pone en el entendimiento de los asteroides, también se asocia con otras agencias del gobierno de Estados Unidos, astrónomos en universidades e institutos científicos espaciales de todo el país, a menudo con subsidios, transferencias interinstitucionales y otros contratos de la NASA, y también con organismos e instituciones internacionales del espacio que están trabajando para seguir y comprender mejor estos objetos. Además, la NASA valora el trabajo de numerosos astrónomos aficionados altamente cualificados, cuya precisión observacional de datos ayuda a mejorar las órbitas de asteroides después de que se encontraron.
El laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, alberga el Center para el Near-Earth Object Studies for NASA's Near-Earth Object Observations Program within del Science Mission Directorate de la agencia.
Más información acerca de los asteroides cercanos a la Tierra y los objetos es en estos sitios web:
http://neo.jpl.nasa.gov
http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch