Investigadores descubren hueso medular en la pata de un fósil de T. Rex
El hueso medular sólo está presente justo antes y durante la puesta de huevos
Los científicos que han examinado el fémur de un Tyrannosaurus rex de 68 millones años de antiguedad dicen que han confirmado que la criatura era una futura madre. Sería un importante hallazgo en el campo de la paleontología, donde los investigadores rara vez son capaces de determinar el sexo de un dinosaurio.
Un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte publicó sus hallazgos el martes en la revista Scientific Reports.
"Este análisis nos permite determinar el sexo de este fósil, y nos da una ventana a la evolución de la puesta de huevos en las aves modernas", dijo en un comunicado la autora principal María Schweitzer.
Este fósil pertenece a una T. rex que recorría lo que es ahora Montana, Estados Unidos, millones de años atrás durante el período cretáceo, y tiene una especie de tejido - hueso medular - que sólo se encuentra en las hembras que están llevando los huevos o que acaban de terminar de ponerlos, de acuerdo con el trabajo de investigación.
Dinosaurios terópodos como el T. rex evolucionaron a las aves de hoy en día.
Schweitzer, paleontóloga de la NC State, dirigió un equipo que cree que encontró en 2005 el hueso medular. En la preparación del hueso para el estudio adicional, Schweitzer también descubrió lo que ella y algunos otros paleontólogos creen que son vasos sanguíneos - tejidos blandos de millones de años conservados de alguna manera. Ese hallazgo ha llevado a que su trabajo de sea cooptado por los creacionistas jóvenes a la Tierra, que afirman que tales tejidos demuestran que los huesos de dinosaurios son mucho más jóvenes de lo que creen los científicos. Schweitzer no está de acuerdo con esa teoría.
El trabajo sigue siendo controvertido, incluso una década más tarde. Pero este último documento, que describe nuevas pruebas realizadas en el controvertido fémur, puede al menos confirmar por fin la presencia de hueso medular.
"Toda la evidencia que teníamos en aquel momento apuntaba a que este tejido era hueso medular", dijo Schweitzer en el comunicado. "Sin embargo, hay algunas enfermedades óseas que se producen en las aves, como la osteopetrosis, ´que pueden imitar la apariencia de hueso medular bajo el microscopio. Así que para estar seguros teníamos que hacer un análisis químico de los tejidos".
El hueso medular se diferencia de otros tipos de huesos. Contiene sulfato de queratán y sólo está presente durante una breve ventana; una vez que los huevos son puestos, no se puede encontrar más.
Los investigadores pensaron inicialmente que podría no haber sobrevivido la química del hueso. Pero esta vez utilizaron un método diferente para evaluar la muestra del fémur para el sulfato de queratán. Luego corrieron las mismas pruebas en huesos medulares de avestruz y, después de la comparación de los resultados, la conclusión fue que la T. rex tenía de hecho el tejido óseo medular.
Lo que puede ser aún más emocionante para los investigadores es el significado de este hallazgo para identificar el sexo de los dinosaurios. Como dijo la coautora del estudio Lindsay Zanno del North Carolina Museum of Natural Sciences, "Simplemente no hemos tenido una manera confiable de diferenciar los machos de las hembras".
"Es un secreto vergonzoso, pero no sabemos casi nada acerca de los rasgos ligados al sexo en los dinosaurios extintos", dijo Zanno en un comunicado.
"Sólo por ser capaces de identificar un dinosaurio definitivamente como una hembra abre un nuevo mundo de posibilidades", añadió. "Ahora que podemos mostrar dinosaurios embarazadas que tienen una huella química, es necesario un esfuerzo concertado para encontrar más".
Eso no será fácil, sobre todo teniendo en cuenta que el tejido óseo medular está presente sólo por un breve tiempo.
Y no todo el mundo va a estar muy dispuesto a romper sus fósiles de dinosaurios para llevar a cabo dichas pruebas. El hueso del fémur utilizado en esta investigación ya se había roto.
Artículo científico: Chemistry supports the identification of gender-specific reproductive tissue in Tyrannosaurus rex