Los roedores muertos de hambre en el noreste de Francia están sufriendo de deficiencias vitamínicas que les lleva a comer sus propios jóvenes
Una dieta de maíz está convirtiendo a los hámsters salvajes en el noreste de Francia en caníbales trastornados que devoran a sus hijos, han informado los investigadores.
"Hay claramente un desequilibrio", dijo el viernes Gerard Baumgart, presidente del Centro de Investigación para la Protección del Medio Ambiente en Alsacia, y un experto en el hámster europeo. "Nuestro hámster se está derrumbando", dijo.
Más común al este, el Cricetus Cricetus está en peligro crítico en el oeste de Europa.
Los resultados, publicados la semana pasada en la revista británica Royal Society Proceedings B, pone el dedo en el monocultivo a escala industrial como el culpable.
Una vez alimentados por una variedad de granos, raíces e insectos, los roedores viven hoy en un océano semi-estéril e ininterrumpido de maíz cultivado industrialmente. La monótona dieta está dejando a los animales hambrientos, descubiertos casi accidentalmente. El problema es la falta de vitaminas. De hecho, una en particular: la B3, o niacina.
Los investigadores dirigidos por Mathilde Tissier de la Universidad de Estrasburgo se habían propuesto determinar si la dieta del hámster afecta a su capacidad de reproducirse en la naturaleza.
Trabajos anteriores habían examinado el impacto de los pesticidas y el arado mecanizado, que puede destruir sus hogares subterráneos, especialmente durante la hibernación en invierno. Pero el posible vínculo con lo que comían permanecía inexplorado.
Un primer conjunto de experimentos de laboratorio con especímenes silvestres comparó el trigo y las dietas a base de maíz, con guarniciones de trébol o gusanos. No hubo prácticamente ninguna diferencia en el número de cachorros nacidos, o el valor nutricional básico de los diferentes menús. Pero cuando se trata de las tasas de supervivencia, la diferencia fue dramática.
Fueron destetados alrededor de cuatro quintas partes de los cachorros nacidos de madres comiendo trigo y trébol o trigo y gusanos. Sin embargo, sólo el 5% de los hamsters bebés cuyas madres comían maíz en lugar de trigo lo hacían tan lejos. Lo más inquietante es cómo perecieron.
"Las hembras almacenaban sus cachorros con sus hordas de maíz antes de comerlos", informaron los científicos. Los cachorros seguían vivos en ese momento.
Las madres canibales mostraron otros signos de anomalía. Los hamsters generalmente lindos y cariñosos corrían en círculos, "escalando y golpeando sus alimentadores", cuando los científicos entraron en la habitación.
Las hembras también tenían las lenguas hinchadas y oscuras, y la sangre tan gruesa que era difícil de extraerla para las muestras. Los investigadores reconocieron los síntomas, y tuvieron una idea de lo que les estaba causando.
La deficiencia de vitamina B3 se ha relacionado con el síndrome de lengua negra en perros, y una condición en humanos llamada pelagra, también conocida como la enfermedad "tridimensional": diarrea, demencia y dermatitis, como el eccema.
"Las dietas basadas en maíz mal cocinadas se han asociado con mayores tasas de homicidio, suicidio y canibalismo en humanos", observan los investigadores.
Se cree que la pelagra ha diezmado a unos tres millones de personas en América del Norte y Europa desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XX.
Tissier y sus colegas pensaron en una manera sencilla de averiguar si sus hamsters enloquecidos por el maíz estaban sufriendo de una condición similar.
En un segundo conjunto de experimentos, ofrecieron dietas a base de maíz de hamsters, una de ellas con B3 añadido. Efectivamente, la dieta enriquecida con vitaminas fue suficiente para eliminar los horribles síntomas, y evitar que las hembras se comiesen a sus crías.
Las consecuencias nefastas de la dieta de maíz deficiente en B3, concluyeron los científicos, no se debieron a la reducción de las hormonas maternas, sino más bien a un cambio en el sistema nervioso que indujo el mismo comportamiento "demencial" que se diagnosticó en los seres humanos.
"Sabiendo que estas especies ya se enfrentan a muchas amenazas, y que la mayoría de ellas están en peligro de extinción, es urgente restaurar una amplia gama de plantas en los esquemas agrícolas", instaron los investigadores.
Baumgart, que lleva años luchando por proteger a los roedores en peligro de extinción, está de acuerdo. "El monocultivo en la agricultura es realmente malo para la biodiversidad", dijo. "Ahora tenemos que tomar medidas concretas".
Artículo científico: Diets derived from maize monoculture cause maternal infanticides in the endangered European hamster due to a vitamin B3 deficiency